(Immagine: Roam Robotics)
Negli ultimi anni c'è stato molto clamore sui computer indossabili, ma sulle Montagne Rocciose sono effettivamente arrivati.
Le stazioni sciistiche in cinque stati occidentali stanno ora noleggiando un esoscheletro leggero che consente agli sciatori con ginocchia malate di distruggere le piste senza dolore.
Realizzato in plastica e tessuti ad alta resistenza, l'esoscheletro Elevate leggero e azionato pneumaticamente è disponibile per un test drive di due ore da $ 25 o per un noleggio di un giorno intero di $ 109 in California, Colorado, Idaho, Montana e Utah.
"È molto intuitivo", ha affermato Nikhil Dhongade, direttore operativo di Roam Robotics, che ha sviluppato e ora assembla gli esoscheletri presso la sua sede di San Francisco.
"Una corsa giù per la collina e sai come usarla."
Gli sciatori indossano l'esoscheletro Elevate (Immagine: Roam Robotics)
L'esoscheletro Elevate sembra una ginocchiera high-tech che si attacca alla coscia e allo scarpone da sci.
Un compressore d'aria, una batteria e un circuito di calcolo principale sono alloggiati in uno zaino da 10 libbre.
Un controller su un cavo si collega a uno degli spallacci dello zaino.
Il dispositivo rileva ciò che stai cercando di fare mentre scia e quindi fornisce la coppia e l'assistenza per aiutarti a farlo.
Scarica circa il 30 percento del peso corporeo, riducendo significativamente il carico sui muscoli del quadricipite e sulle articolazioni del ginocchio.
I sensori e il software di Elevate gestiscono ciò che nel mondo della robotica è noto come riconoscimento dell'intento, ovvero ciò che una persona sta cercando di fare.
Dhongade sottolinea che capire l'intento dell'utente è il compito più difficile per gli esoscheletri.
Elevate deve fornire una servoassistenza al momento giusto alla gamba corretta.
"Sono bionico"
Ted Bonnitt, un produttore di podcast con sede a Los Angeles, ha accettato di dare un'occhiata a Elevate per Daxdi.
Il 63enne ha sciato per la maggior parte della sua vita adulta e si considera in buona forma dal ciclismo e dall'escursionismo.
Non sciava da cinque anni, ma a fine dicembre ha trascorso una giornata sulle piste con Elevate a Park City, Utah.
Ha sciato da solo per la prima ora circa, poi si è allacciato l'esoscheletro e ha sciato per un totale di cinque ore.
Mentre usciva da un lodge indossando l'esoscheletro e lo zaino, un altro sciatore gli chiese: "Che cosa fa quella cosa?"
"Sono bionico", ha risposto Bonnitt.
Ted Bonnitt e ex professionista dello sci e rappresentante di Roam Thomas Budd prova Elevate a Park City nello Utah
Sui sentieri intermedi ha scoperto che era molto più facile girare.
"E 'molto sottile", ha detto dell'esperienza.
"Mi sembrava di avere il servosterzo in funzione.
La cosa interessante era che non era lì per dirmi cosa fare, ma per aiutarmi a fare quello che volevo fare".
Roam Robotics ha chiesto allo sci professionista Thomas Budd di accompagnare Bonnitt e ad un certo punto la sua guida ha suggerito di disattivare Elevate per un po '.
"Era come la notte e il giorno", ricorda Bonnitt.
"All'improvviso, mi sono sentito come se stessi trasportando dei mattoni."
L'unica lamentela di Bonnitt era che era imbarazzante sedersi in alcuni impianti di risalita con lo zaino Elevate.
Elevate exoskeleton backpack (Immagine: Roam Robotics)
Un altro sciatore veterano che ha provato Elevate, il 69enne Dale Kutnick, ha detto che era come avere un ammortizzatore attaccato alle ginocchia.
Analista presso la società di ricerca Gartner, Kutnick ha trascorso 43 giorni sulle piste l'anno scorso, nonostante abbia l'artrosi alle ginocchia.
Ha testato su strada la generazione precedente di Elevate e ha trovato lo zaino ingombrante e il compressore troppo rumoroso.
Questa volta, Kutnick ha detto che le ginocchia gli facevano molto meno male dopo aver sciato con Elevate.
Ha anche riferito di sentirsi meno affaticato.
Alla domanda se avrebbe preso in considerazione l'acquisto di Elevate, Kutnick ha risposto: "La facilità d'uso e la manutenzione sono fondamentali.
Questa cosa deve essere regolabile sul campo, [but] Sono abbastanza fiducioso che lo faranno bene ".
Progettazione di "macchine elastiche e sinuose"
Roam Robotics ha sede nel Mission District di San Francisco, a due passi da Otherlab, il laboratorio di ricerca e sviluppo in cui è nato.
Otherlab è noto per il suo lavoro innovativo con la pneumatica, gli attuatori pneumatici e ciò che il fondatore Saul Griffith chiama macchine elastiche.
"Sappiamo come realizzare macchine in gomma, tessuto e plastica", ha affermato Griffith, beneficiario del MacArthur Genius Grant.
"Praticamente qualsiasi macchina rigida e rigida può essere sostituita da una macchina che sia elastica e fluida.
Abbiamo abbastanza calcoli per progettare macchine sinuose ed elastiche".
E Otherlab, si vanta, costruisce macchine elastiche meglio di chiunque altro.
Nel 2014, Griffith ha fornito uno spazio ufficio presso Otherlab a Tim Swift, un ingegnere che faceva parte del team originale di tre persone che ha sviluppato Ekso, un esoscheletro degli arti inferiori per la riabilitazione dell'andatura e la mobilità paraplegica.
Swift ha lasciato Ekso Bionics, in parte, perché era frustrato dal costo elevato dei suoi esoscheletri, che sono realizzati con metalli e motori di precisione e vengono venduti fino a $ 150.000.
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Realizzare un esoscheletro come una macchina elastica a controllo pneumatico può ridurre radicalmente il costo e il peso.
A un evento di Otherlab nel 2015 (video sopra), Swift ha mostrato il video di un esoscheletro degli arti superiori con un'articolazione del gomito che Roam ha costruito come prova del concetto.
Il dispositivo elastico da una libbra, ha informato il raduno, è stato realizzato con $ 20 in materiali, un vero affare rispetto al dispositivo da 15 libbre e $ 20.000 che aveva fabbricato prima di venire ad Otherlab.
Era necessario un allontanamento radicale dai progetti precedenti, sosteneva Swift, affinché la tecnologia degli esoscheletri diventasse accessibile e conveniente.
"Guardo a un futuro in cui gli esoscheletri sono pervasivi", ha detto.
"Sono ovunque nelle nostre vite."
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Dopo che Swift si stabilì presso Otherlab, Roam Robotics vinse sovvenzioni e un contratto per sviluppare un esoscheletro per uso militare.
La compagnia è rimasta a bocca aperta riguardo a quell'esoscheletro militare, che dovrebbe entrare in servizio nel primo trimestre del 2020, ma Swift ha detto che aumenterà la forza e la resistenza dei soldati.
Alla fine, il sogno di Swift di creare un esoscheletro leggero ed economico ha dimostrato di avere le gambe.
Nel novembre 2018, Roam ha raccolto 12 milioni di dollari di finanziamenti da diverse società di venture capital.
"Tim si è concentrato sulla costruzione dei migliori esoscheletri del mondo per 20 anni", ha detto Griffith.
"Si dedica ben oltre il tipico nerd della tecnologia".
Sebbene le vendite pubbliche non siano ancora iniziate, Roam's Dhongade ha detto che si aspetta che sia l'esoscheletro da sci che una versione medica vengano venduti per circa $ 5.000.
Roam Medical (Immagine: Roam Robotics)
La società non ha ancora annunciato il nome del suo esoscheletro medico, che è stato approvato dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti e dovrebbe anche debuttare nel primo trimestre di quest'anno.
Il dispositivo medico verrà inizialmente utilizzato da persone che soffrono di artrosi alle ginocchia e ha lo scopo di aiutarle nella manovra da seduti a stare in piedi e per ridurre il dolore derivante dal salire le scale.
Per i pazienti che si stanno riprendendo dalla sostituzione totale del ginocchio, l'esoscheletro medico di Roam aumenterà la forza del quadricipite durante la riabilitazione, aiutando a prevenire la flessione delle ginocchia, rendendo così meno probabile che i pazienti cadano.
Sebbene l'esoscheletro Elevate sia disponibile al pubblico sciistico solo da poche settimane, la società afferma che i risultati preliminari sono incoraggianti, con tra il 30 e il 40 percento degli sciatori che lo provano decidono di noleggiarlo di nuovo.
"I nostri utenti stanno tornando perché non sentono il dolore", ha detto Dhongade.
"Possono sciare tutto il giorno e non devono preoccuparsi di quanto male farà alla fine della giornata".
Gli sciatori che noleggiano Elevate quest'inverno potranno acquistare la prossima generazione di esoscheletri con uno sconto quando l'unità sarà in vendita il prossimo autunno.
Dhongade ha detto che il modello sarà più leggero e più potente.
Gli snowboarder potranno noleggiare la nuova unità e senza dubbio noteranno che i cricchetti union utilizzati sugli attacchi da snowboard di fascia alta vengono utilizzati anche su Elevate.
Ciò è accaduto perché il vicepresidente per la tecnologia di Roam Robotics, Kevin Kemper, sembra essere lui stesso uno snowboarder.
Elevate è attualmente disponibile in queste stazioni sciistiche:
- Northstar, California
- Squaw Valley, California
- Breckenridge, Colorado
- Keystone, Colorado
- Snowmass, Colorado
- Sun Valley, Idaho
- Big Sky, Montana
- Park City, Utah
- Deer Valley, Utah
- Canyon, Utah
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