Behöver du ladda en mobil enhet eller ansluta en kringutrustning till en PC eller Mac? Du måste antagligen använda någon smak av USB-porten eller en Thunderbolt-port.
I deras senaste iterationer kan det dock vara förvirrande att välja mellan de två (eller till och med bara berätta för dem!) Om du har en senmodell PC eller Mac.
Det beror på framväxten av USB Type-C ("USB-C", kort) och Thunderbolt 3-gränssnitt under de senaste åren.
De senaste versionerna av Thunderbolt och USB delar identiskt utformade kontakter och kablar som är fysiskt kompatibla med varandra.
Men på bärbara datorer, stationära datorer och andra enheter erbjuder tillverkarna inte alltid etiketter som hjälper dig att enkelt berätta vilken som är.
Ibland är du kvar att gissa.
Så, låt oss gå igenom skillnaderna mellan dessa två gränssnitt och förklara vilken du ska använda beroende på vilken enhet du behöver ansluta.
Vad är USB-C?
USB är en industristandardkontakt för överföring av både data och ström på en enda kabel.
USB-C-kontakten ser ut som en mikro-USB-kontakt vid första anblicken, men den är närmare oval i form och något tjockare för att passa den bästa funktionen: vippbarhet.
Liksom Apples blixtportar har USB-C-kontakten ingen upp- eller nedorientering.
Ställ in kontakten ordentligt och du behöver aldrig vända den för att ansluta den.
"rätt väg" är alltid uppe.
Standardkablarna har också samma kontakt i båda ändar, så du behöver inte ta reda på vilken ände som går vart.
USB-C-kontakten utvecklades av USB Implementers Forum (USB-IF), den grupp av företag som har utvecklat, certifierat och gett USB-standarden genom åren.
USB-IF räknar mer än 700 företag i sitt medlemskap, bland dem Apple, Dell, HP, Intel, Microsoft och Samsung.
Som ett resultat kommer många nya enheter i ett stort antal tekniska kategorier med USB-C-portar.
Hårddiskar, smartphones och smarta hemapparater använder alla USB-C för att ladda batterier, överföra data eller båda.
De bästa USB-C-enheterna vi har testat
Tack vare bred användning och ett imponerande utbud av funktioner blir USB-C snabbt en enda port för att styra dem alla.
Den ovala porten och tillhörande kontakter kan överföra data med hastigheter upp till 20 Gbps (det exakta hastighetstaket beror på portens specifika USB SuperSpeed-betyg) och leverera nära 100 watt för att ladda enhetens batteri.
I vissa fall kan den också sända DisplayPort-ljud- och videosignaler, så att du kan ansluta enheten till en extern bildskärm eller TV.
(Den specifika USB-C-porten i fråga måste stödja DisplayPort via USB.)
Naturligtvis kan inte alla enheter med en USB-C-port göra alla dessa saker.
En USB-hårddisk kan inte mata ut en videosignal.
Den använder helt enkelt USB-C för lite ström och skickar eller tar emot data, medan en Apple iPad använder USB-C för att ladda batteriet, synkronisera med din PC eller Mac och mata ut video.
En port, massor av implementeringar och användningsområden.
Vad är Thunderbolt 3?
Thunderbolt 3-portar ser exakt ut som USB-C-portar, och faktiskt är kontakten fysiskt densamma ur ett plug-in-perspektiv.
I många fall kan de göra allt som en USB-C-port kan, utom mycket snabbare.
I själva verket är Thunderbolt 3 ett superset av USB-C; du kan ansluta en USB-C-enhet endast till en Thunderbolt 3-port på en dator, och det fungerar bra.
Thunderbolt 3 låter dig överföra data med upp till 40 Gbps.
Det är dubbelt så snabbt som 20 Gbps maximal genomströmningshastighet för de snabbaste USB-C-portarna och fyra gånger så snabbt som det ursprungliga Thunderbolt-gränssnittet.
Inte bara kan en Thunderbolt 3-port hjälpa dig att överföra data till och från en kompatibel extern hårddisk snabbare än en vanlig USB-C-port, men den kan också låsa upp ytterligare funktioner för anslutning av externa bildskärmar och expansionsdockor.
En USB-C-port med stöd för Thunderbolt 3 innebär att en enda kabel är allt du behöver för att driva strömmen och överföra en stor mängd information (till exempel videodata för två eller flera externa 60Hz 4K-skärmar) till och från en dator.
Vissa företag har snabbt utnyttjat dessa funktioner.
Apple var bland de tidigaste adopterarna av Thunderbolt 3 för datorer, och nu finns dessa portar tillgängliga på alla stationära Mac-datorer och bärbara datorer.
Videoutgångsfunktionerna beror på systemet, men vissa iMac-enheter kan nu stödja dubbla 6K Apple Pro Display XDR externa bildskärmar anslutna via Thunderbolt 3-kablar.
Fler och fler Windows-datorer och kringutrustning kommer nu också med Thunderbolt 3-stöd.
Du hittar Thunderbolt 3-portar på många ultrabärbara bärbara bärbara datorer med sen modell, samt ett växande urval av externa hårddiskar och utbyggnadsdockor.
De bästa Thunderbolt 3-enheterna vi har testat
Som nämnts ovan är Thunderbolt 3-portar på datorer bakåtkompatibla med USB-C-enheter.
Så om du har några kringutrustning som stöder Thunderbolt 3 och andra som bara stöder USB-C, borde de båda kunna fungera bra på en Thunderbolt 3-port, om än (när det gäller USB-C-kringutrustning) begränsad av de långsammare hastigheterna och funktionerna hos den USB-bara enheten.
Hur kan jag se skillnaden mellan Thunderbolt 3 och USB-C-portar?
Medan en USB-C-port som stöder Thunderbolt 3 är klart mer kapabel än en utan det stödet, är det inte alltid lätt att se skillnaden mellan de två.
Apple MacBook Pro, beroende på modell, har så många som fyra Thunderbolt 3-portar, men ingen av dem har etiketter eller identifieringsmarkeringar av något slag - du ska bara veta att de alla är Thunderbolt 3-portar.
Detsamma gäller USB-C på vissa andra enheter, till exempel Microsofts Surface Laptop 3, vars USB-C-portar inte stöder Thunderbolt 3 men också går omärkta.
I sådana fall är det enda sättet att berätta vilken port du tittar på att läsa produktbeskrivningen på webbplatsen eller förpackningen eller kontrollera dokumentationen.
Detsamma gäller kablar.
Vissa Thunderbolt 3-kablar har åskbultar prydda på sina ovala pluggar, medan andra inte gör det.
Eftersom du behöver en Thunderbolt 3-kabel för att låsa upp alla funktioner i en Thunderbolt 3-port är en noggrann läsning av förpackningsmaterialen igen i ordning.
Många andra Thunderbolt 3-utrustade enheter, särskilt bärbara datorer, har en blandning av USB-C-portar med och utan Thunderbolt 3-funktioner.
I dessa situationer finns det vanligtvis tydligt identifierbara skildringar av en åskbult som ligger bredvid relevanta hamnar.
Under tiden USB-C-portarna som saknar Thunderbolt 3-funktioner Maj märkas med en USB SuperSpeed ??(SS) -logotyp, tillsammans med ett nummer som anger portens topphastighet.
Typ-C-portar som stöder laddning via porten ("USB-PD" eller USB Power Delivery) kan visas med SS-logotypen i en batteriikon.
Denna breakout nedan från USB-IF visar hur de ser ut; referera till de två sista kolumnerna ...
Med detta sagt är USB-C / Thunderbolt 3-portmärkning i bästa fall inkonsekvent på moderna datorer, särskilt bärbara datorer.
I vissa fall, som nämnts, kommer porten bara att avmarkeras och dokumentationen för enheten blir din bästa guide.
Vilken port ska jag använda: Thunderbolt 3 eller USB-C?
Även om det kan tyckas uppenbart att du bör använda den mer avancerade Thunderbolt 3-porten över en vanlig USB-C närhelst du kan, är beslutet inte alltid så enkelt.
I många fall behöver du inte ens välja mellan de två alls.
För att se varför, ta den mest grundläggande förmågan för endera porten: ladda ett batteri.
På bärbara datorer som stöder laddning av sitt interna batteri via USB-C och som har en blandning av USB-C-stilkontakter, varav några stöder Thunderbolt 3 och andra som inte gör det, är det ofta ingen skillnad mellan varje ports förmåga att ladda den bärbara datorns batteri (även om det finns några undantag).
En annan situation där Thunderbolt 3 och USB-C är utbytbara är när du ansluter en klientdator som stöder Thunderbolt 3 (som en bärbar dator) till en enhet som inte gör det (som en telefon eller extern hårddisk med en USB-C kabel).
I dessa fall kommer det att fungera, men Thunderbolt 3-porten på den bärbara datorn gör inte dataöverföringar med telefonen eller kör snabbare.
Men det finns några fall där du bör välja Thunderbolt 3 där det är möjligt, även om det innebär att du väljer en dyrare enhet.
Detta gäller mest för medieproffs som ofta kopierar massor av bilder och videofilmer till och från externa enheter.
För kreativa proffs som arbetar på en senmodell Mac, som alla stöder Thunderbolt 3, är det ingen idé att köpa en Thunderbolt 3 extern enhet för att minska tiden som väntar på att dataöverföringen ska slutföras.
Som ett resultat är varken Thunderbolt 3 eller USB-C en klar vinnare.
De är bara annorlunda, och var och en utmärker sig i olika användningsfall.
I slutändan, om historien om gränssnittsutveckling är någon indikation, kommer de båda att ersättas av en ny standard om några år - kanske den nyblivna USB4 - och det kommer att finnas en helt ny uppsättning skillnader att lära sig och finesser att riva upp.
