Visst, du kan köpa en färdig internetansluten väderstation, säkerhetskamera eller badrumsspegel som visar väder och trafik, men som tekniska tinkers vet är det mycket roligare att bygga din egen.
Under de senaste åren har hjärnorna i många sådana DIY-projekt varit en liten Linux-driven stationär dator som kallas Raspberry Pi, som fick en uppdatering denna månad för att göra den lite kraftfullare och flexiblare till samma låga pris som dess föregångare.
Förbättringarna i Raspberry Pi 3 Model B + ($ 35) är inte revolutionerande - de uppgår oftast till ökade CPU-, Wi-Fi- och Ethernet-hastigheter - men i kombination med din fantasi, teknisk expertis och villighet att spendera pengar på ytterligare hårdvara , det här lilla kretskortet kan lätt bli den bästa datorn du någonsin har ägt.
Raspbian och exponerade kretsar
Vid första anblicken är det verkligen lite mer än ett kretskort med några komponenter bultade på och mäter bara 0,63 x 3,5 x 2,2 tum (HWD).
Om Model B + är din första razzia i världen av små datorer kan du bli förvånad när du först öppnar paketet.
Allt är synligt, från 1,4 GHz ARM-baserad Broadcom-processor till 40-stifts GPIO-anslutning (general-purpose input / output) som kan tjäna en mängd olika syften, från att ta emot avläsningar från en termometer till att driva en liten DC-motor.
Det finns också många bekanta komponenter, inklusive fyra USB 2.0-portar, en Ethernet-port, en HDMI-port, en 3,5 mm ljudutgång, en mikro-USB-kontakt och en micro SD-kortplats.
Det är den här sista komponenten som är en av de mest unika aspekterna av Raspberry Pi, som inte har någon traditionell hårddisk.
Det är också den som representerar det viktigaste inträdeshindret för människor som köper sin första Pi.
Det beror på att du måste installera operativsystemet på ett micro SD-kort (som du köper separat) med en annan dator innan du faktiskt kan sätta på din Raspberry Pi.
Lyckligtvis har Raspberry Pi-stiftelsen skapat ett enkelt installationsprogram (lämpligt smeknamn NOOBS) för en anpassad version av Linux som heter Raspbian, vilket är det rekommenderade operativsystemet för nybörjare.
Installera det är inte lika enkelt som att dra och släppa, men det är nära.
Om du hellre inte vill bry dig kan du också köpa ett SD-kort med Raspbian förinstallerat.
När SD-kortet har laddats med ett operativsystem och satts in i kortplatsen på Raspberry Pi-botten är allt du behöver göra att ansluta ett tangentbord, en mus och en extern bildskärm.
Sedan ansluter du mikro-USB-strömsladden (som du antingen köper separat eller använder om från en gammal mobiltelefon) och ser fyra hallon visas på skärmen när din skapelse är född.
Det är nästan lika enkelt som att ställa in en hylla från Best Buy och mycket roligare.
Om du har valt Raspbian följs de fyra små frukterna nästan omedelbart av ett Linux-skrivbordsgränssnitt, komplett med ikoner för att ansluta till ett Wi-Fi-nätverk och starta Chromium-webbläsaren.
Raspbian levereras också med LibreOffice och mer än ett dussin andra öppen källkodsappar förinstallerade, varav de flesta är utformade för spirande eller professionella kodare.
Om du köper en Raspberry Pi som ska användas som ditt barns första dator, är du ganska klar nu, förutom att kanske ställa in några föräldrakontroller.
Men för de flesta Raspberry Pi-ägare är ankomsten till Raspbian-skrivbordet bara början på en trevlig razzia i världen av kisel och kod.
För att hjälpa dig på vägen finns det en stor mängd resurser tillgängliga online, både officiellt publicerade av Raspberry Pi-stiftelsen och på inofficiella användarforum.
Ja, otrygga ägare har verkligen gjort futuristiska Raspberry Pi-drivna badrumsspeglar och mycket mer.
En stor hastighetsförstärkning
Model B + ser nästan identisk ut med Raspberry Pi 3 Model B ($ 44,74 på Amazon), en mycket mer revolutionerande enhet som prydde Pi-sortimentet med inbyggd trådlös anslutning och en 64-bitars processor, kännetecken för modern databehandling.
Det finns inte så mycket nytt om Model B +, men det finns några specifika uppgifter som kommer att bli mycket lättare att utföra med det än med någon annan Raspberry Pi.
Den kanske mest märkbara uppgraderingen är en snabbare processor, vilket är särskilt viktigt om du planerar att ställa in en hemmabio-dator eller använda enheten för liknande uppgifter som kräver en icke försumbar mängd datorkraft.
Model B + använder en processor som är 200 MHz snabbare än den i Model B, även om minnet förblir detsamma vid 1 GB.
Det är fortfarande inte en ersättning för en Roku eller en Google Chromecast ($ 69,00 på Amazon), dock.
I mina tester upptäckte jag att Model B + inte kunde spela en 1080p-video smidigt från YouTube.
Men när jag anslöt en extern hårddisk och laddade en kort HD-video direkt på SD-kortet för att spela upp den lokalt med hjälp av VLC-appen försvann stammningen.
Den metoden är betydligt mer krångel än att använda en Roku, speciellt eftersom du måste installera VLC med en kommandorad eller genom att vada genom en besvärlig menystruktur för tillgängliga appar.
Men det är precis så Linux fungerar, och det är en del av Raspberry Pi's charm.
För att kvantifiera hur stor skillnad som extra 200 MHz gör, försökte jag köra några webbläsarbaserade prestandamätvärden.
Den enda som faktiskt fungerade var Sunspider 1.0.2, ett JavaScript-baserat test som slutade på 1,92 sekunder.
Det är dubbelt så snabbt som modell B (2,86 sekunder) och ljusår före både Raspberry Pi 2 (4,63 sekunder) och Raspberry Pi Zero W (20,06 sekunder).
Observera att till och med en Windows-dator på under $ 500 kan avsluta detta test på bara några millisekunder, bevis för att Raspberry Pi inte kan jämföras med och inte är en ersättning för en vanlig dator.
Jag kunde inte slutföra JetStream 1.1-riktmärket, som vi har använt för att testa Raspberry Pi-enheter tidigare, för varje gång jag körde det skulle en temperaturvarningsikon blinka i det övre högra hörnet på skärmen och systemet skulle stänga av.
Det betyder att om du planerar att beskatta processorn ofta kommer du förmodligen vilja investera i en kylfläns.
Eller, ännu bättre, bara ställa in Raspberry Pi framför en liten USB-driven fläkt, som någon riktig tinker skulle göra.
Tillägg i massor
På tal om kylflänsar och fläktar, sådan tilläggsmaskinvara är allt annat än nödvändig om du planerar att använda din Raspberry Pi för att göra något unikt eller komplext.
Det betyder att du slutar spendera mer än $ 35, och i vissa fall mycket mer.
Även om du bara vill använda Model 3+ som barnets första dator och du redan har en bildskärm, tangentbord, mus och SD-kort, vill du åtminstone köpa ett fodral för att skydda det.
Jag använde det utmärkta, officiella $ 9 Raspberry Pi-fodralet, som innehåller perfekta utskärningar för alla portar och demonteringar för enkel partiell åtkomst till moderkortet.
Ett nytt tilläggsalternativ introducerat tillsammans med Model B + är en adapter som driver systemet med ström som levereras via Ethernet-kabeln.
Det kommer att vara särskilt tilltalande när du använder din Pi för att driva en rörelsedetektor eller någon annan form av sensor i en byggnad fylld med nätverksuttag men saknar eluttag.
Adaptern, kallad PoE-hatt, skruvas fast på toppen av moderkortet.
Den innehåller också en liten integrerad fläkt som hjälper till med överhettning.
Faktum är att en uppgradering av nätverksutrustningen i Model B + gör den särskilt användbar för genomströmningsintensiva användningsfall.
Wi-Fi-radion erbjuder mycket bättre prestanda i 5 GHz-bandet (upp till 102 Mbps överföringar), och själva Ethernet-porten stöder nu gigabit-hastigheter.
Tyvärr gör inte USB-gränssnittet som ansluter det till moderkortet.
Överföringshastigheterna blir därför max 315 Mbps, men det är fortfarande snabbare än de maximala 95 Mbps som Model B kan uppnå.
Sammanfattningsvis erbjuder Raspberry Pi-stiftelsen 13 officiella tilläggsmoduler, inklusive en kamera, och det finns hundratals fler bilagor från tredje part tillgängliga.
Vill du ställa in din Raspberry Pi för att ta emot transponder signaler som identifierar flygplan som passerar över huvudet? Du kan tack vare flygspårningsföretaget FlightAware.
Intresserad av en Pi som skickar en text eller tweet när din fläskstek når den perfekta temperaturen? Du kan också göra det.
Det kan inte göra allt
Kanske är det enda som Raspberry Pi 3 Model B + inte är bra på att fungera som en ersättning för ett traditionellt skrivbord eller en streamingstick.
Om du är ute efter en plånboksvänlig konsumentdator som fungerar utan lådor, bör du hålla fast vid ett budgetdatorbord.
På samma sätt, om du bara vill ha en enkel lösning för att stråla internetvideo till din TV eller övervaka ditt hem medan du är på semester, vill du överväga en streaming-pinne eller kamera som är utformad för sådana uppgifter.
Om du älskar att tippa eller har ett barn som är intresserad av kodning är Model B + dock ett härligt nästa steg för Raspberry Pi.
Poängen
Med en snabbare processor och bättre nätverk än sin föregångare, är Raspberry Pi 3 Model B + så mycket mer än en $ 35-dator om du är bekväm att köra Linux och tippa med hårdvara.
