Intels Next Unit of Computing (NUC) mini-datorer har länge varit banbrytande för att få ut det mesta av små utrymmen.
Den senaste modellen, NUC 9 Extreme (kallad "Ghost Canyon" inför dess lansering), är den mest kraftfulla NUC hittills och den första som riktar sig till avancerat spel.
Det är också det mest uppgraderbara.
Inte bara kan du byta ut CPU: n, men den accepterar ett grafikkort med dubbla kortplatser på upp till 8 tum, en otrolig bedrift med tanke på att hela datorn bara är en halv tum längre än så.
Inget av denna avantgarde-miniatyrisering blir billigt.
Intels rekommenderade pris för den Core i9-baserade, NUC 9 Extreme Kit-enheten med nakna ben som testas här är en ögonvattnande $ 1700, till vilken du måste lägga till ett operativsystem, minne, lagring och ett grafikkort.
Men det gör prisvärt få kompromisser på vägen.
(Vår testenhet ringer upp ungefär $ 3000 med alla delar, i en lyxig konfiguration.) Mycket innovativ och med ett högt pris är det enda verkliga hindret, NUC 9 Extreme är den högpresterande mini-PC att slå.
Ingenting kommer nära sin storlek.
Compute Element tar scenen
En viktig sak att veta om NUC 9 Extreme: I slutändan kommer kärnplattformen att finnas i andra former som inte ser ut som den här datorn.
Modellen jag granskar är Intels referensdesign, som också är tillgänglig för kunder.
Men Razer, för en, har redan visat upp sin större Tomahawk Gaming PC baserat på NUC 9 Extreme-plattformen, och andra Intel-partners förväntas avslöja sina egna.
Några case-tillverkare (Cooler Master och SilverStone) har också uppvisat sina egna PC-chassidesigner för NUC 9.
Så NUC 9-plattformen inspirerar inredningen, men den kommer att se annorlunda ut i andra implementeringar.
Modularitet är dock det viktigaste vanliga temat för NUC 9 Extreme.
Tvådelad sats består av chassit, som rymmer den interna strömförsörjningen och baskortets logikkort, samt det unika beräkningselementet.
Den sistnämnda är hjärnan i operationen, som ansluter till basbordet via en egen, PCI Express-liknande kontakt.
I grund och botten ett mini-moderkort som ser mycket ut som ett tjockt grafikkort, Compute Element rymmer CPU, två bärbara SO-DIMM-minnesplatser och två M.2-minnesplatser.
Processorn är lödd på kortet, så att uppgradera det innebär att köpa ett nytt beräkningselement.
Compute Element i vår granskningsmodell är NUC9i9QNB, med en Core i9-9980HK-processor.
Det åtta-kärniga 16-trådiga chipet är Intels flaggskepps mobila H-serie-processor som vanligtvis skulle fungera i högpresterande bärbara datorer.
En termisk värdering på 45 watt begränsar sin basklocka till 2,4 GHz, men detta kraftverk kan nå 5 GHz i Turbo Boost-läge, och suffixet “K” på chipet betyder att det kan överklockas (via Intels programvara för Extreme Tuning Utility) för att nå jämn högre.
Intel erbjuder också NUC 9 Extreme Kit med en fyrkärnig, åtta-trådig Core i5-9300H Compute Element (cirka 1050 $) eller en sexkärnig, 12-trådig Core i7-9750H-baserad (cirka 1 250 $).
Ett NUC 9 Pro-kit kommer också att finnas med Xeon och Core i7 vPro-aktiverade processorer för mer kreativt och affärsfokus.
Intel stöder särskilt NUC 9 Extreme med tre års standardgaranti, något som alltid är trevligt att se på en PC till det här priset.
NUC 9 Extreme kan köpas som en PC med bara ben (NUC 9 Extreme Kit, som jag granskar det) eller som ett fullständigt konfigurerat system från en Intel-partner.
Intel levererade min enhet i en överdådig konfiguration som belyser vad den här enheten kan göra; Komponenterna inkluderar 16 GB DDR4-2666 dubbelkanalminne (två 8 GB SO-DIMM-moduler, ungefär $ 65 online), en 380 GB Intel Optane 905p M.2 primär enhet ($ 499), på vilken Windows 10 Home ($ 129) laddas, en 1 TB Kingston KC2000 M.2-enhet för lagring ($ 219) och crème de la crème, ett 8 GB Nvidia GeForce RTX 2070-grafikkort ($ 419).
Grafikkortet, i det här fallet tillverkat av Asus, är den mest kraftfulla GPU som kan fyllas i en 8-tums mini-formfaktor.
Det är ändå en standardiserad design, något som vanligtvis inte är fallet med mini-datorer.
(Ett exempel på detta är att Zotacs ZBox Magnus EN7207V fältar samma grundläggande GPU, men den kan inte uppgraderas.)
Det lilla skrivbordet som kunde
NUC 9 Extreme är större än Intels tidigare NUC-design, varav de flesta gränsar till minuscule.
Men det är fortfarande anmärkningsvärt kompakt.
Väskan på 8,5 x 3,8 x 9,4 tum fungerar till en volym på bara 5 liter.
Flera av dessa kunde passa inuti ett typiskt skrivbord i mitten av tornet (vanligtvis cirka 34 liter), och det är bara hälften så stort som ett typiskt torn med liten formfaktor (cirka 8 liter).
Bortsett från kranierna som är tryckta på nätets sidor är NUC 9 Extreme inte uppmärksam.
Vissa kanske inte ens inser att det är en dator med tanke på dess små dimensioner.
Den har inga dedikerade belysningsfunktioner; endast den upplysta strömbrytaren indikerar att den är påslagen.
Designmässigt är den här NUC: s enda funktionella brist att den bara kan orienteras upprätt, som på bilderna.
Att lägga den på sidan skulle hindra luftflödet.
NUC 9 Extreme har en portblandning som inte skulle vara på sin plats i ett minitorn.
Frontpanelen har två USB 3.1 Type-A-portar, en SD-kortläsare och ett ljudkombinationskontakt, medan bakpanelen är hem för resten: fyra USB 3.1 Type-A-portar, dubbla Gigabit Ethernet-uttag, optiskt ljudutgång, en HDMI-videoutgång och ett par Thunderbolt 3-portar (USB Type-C).
Asus GeForce RTX 2070-grafikkortet har under tiden DisplayPort-, HDMI- och DVI-D-videoutgångar.
Internt levereras NUC 9 Extreme med ett Intel AX200 trådlöst kort som stöder Wi-Fi 6 (802.11ax) och Bluetooth 5.
Riva ner NUC 9 Extreme
Demontering av mini-datorer brukar bara vara att poppa av ett åtkomstskydd och kika inuti, men NUC 9 Extremes modulära natur gör detta till ett mycket mer intressant äventyr.
Det börjar med borttagning av toppanelen, fäst med två fästskruvar ...
De två kylfläktarna i den delen drivs med omtanke av en kontaktkontakt, så du behöver inte oroa dig för att koppla bort några kablar.
En vy längs luckan visar att det inte ens finns en millimeter att spara inuti ...
När toppanelen är borttagen lossnar sidorna på verktygslöst sätt ...
Grafikkortet dominerar vyn.
För att ta bort eller installera det måste du ta bort tvärstången på toppen, varefter du behöver behändiga fingrar och ett noggrant öga för att manövrera kortet på plats.
Det är en känslig operation som övertygade mig om att detta skrivbord verkligen inte kunde vara mindre.
NUC 9 Extreme kan leverera upp till 225 watt ström till GPU: n, den övre änden av vad som skulle krävas av ett 8-tums kort.
Den interna naturen hos 500-watts strömförsörjning (synlig längst ner på enheten) är mycket anmärkningsvärd i en värld där mini-datorer vanligtvis tillgriper externa, bärbara nätadaptrar.
Strömförsörjningens 80 Plus Platinum-betyg innebär att den är av mycket hög kvalitet.
När du går vidare tar du bort grafikkortet och ger en direktvy av Compute Element.
Plastfliken mot dess framsida är där för att kanalisera luftflödet, med en akter varning om att den inte ska tas bort ...
Compute Element kan se ut som ett grafikkort, men jag upptäckte att modulen var en hårförlängningsprocess.
Jag behövde koppla loss två trådlösa antenner och tre ledningar längs de övre hörnen först och sedan släppa kvarhållningsspaken på kortplatsen där den ansluts till basbordet.
Andra ledningar behövde också kopplas bort, men jag kunde inte komma till dem förrän jag hade lyckats få Compute Element halvvägs ur enheten.
Allt sagt är det verkligen möjligt att byta ut det, men jag skulle inte vilja göra det oftare än nödvändigt.
Om du köper Naked 9-versionen med bara ben, är det inte nödvändigt att rycka ut Compute Element för att installera minne eller lagringsenheter bakom serviceluckan.
Ändå öppnas det här utanför chassit ...
De två M.2 SSD-platserna finns till vänster (den längst till vänster stöder upp till 110 mm M.2-enheter, medan den högra platsen stöder 80 mm), och de två SO-DIMM-kortplatserna är till höger.
Mellan dem sitter den kopparklädda ångkammarens kylfläns för CPU.
En bärbar datorliknande kylfläkt tar hand om luftflödet.
En anmärkning: Compute Element gör måste komma ut ur chassit för att komma åt NUC 9 Extremes tredje M.2-kortplats, som ligger på basbordet.
Stöder upp till 110 mm enheter, det täcks här av en medföljande kylfläns ...
Denna vy visar också PCI Express x4-kortplatsen längs framkanten, som var oanvänd (och inte tillgänglig på grund av det installerade grafikkortet) i vår testkonfiguration.
Förutsatt att du använder en GPU med en kortplats, skulle det vara möjligt att installera ett PCI Express-tilläggskort, vilket möjliggör ännu mer mångsidighet till denna mini-dator.
NUC 9 Extreme kunde inte uppgraderas mer än att ha en uttagen stationär CPU.
Jämförelser för Extreme
Dollar för dollar, det är något axiomatiskt att NUC 9 Extreme inte skulle erbjuda samma prestandapotential som ett traditionellt skrivbord.
En Core i9-9900K-processor, ett anständigt Z390-moderkort, plus ett avancerat fodral och strömförsörjning skulle komma i cirka fyra siffror, och Core i9 NUC 9 Extreme bare-bone-kit skulle ge cirka 50 procent premie över det.
Den dumma jämförelsen förutsätter dock att en dators värde enbart baseras på prestanda per dollar, vilket helt enkelt inte är fallet i verklig shopping.
Spridningen av mini-datorer från Intel och andra räcker för att driva den punkten hem.
På motsatt sida av myntet kan NUC 9 Extreme vara ett rosigt värde bredvid en avancerad bärbar dator.
Alienware m15, Acers enorma Predator Helios 700 och Gigabyte Aero 15 styr alla norr om $ 3500 när de är utrustade med Core i9-9980HK och ett GeForce RTX 2070- eller RTX 2080-grafikkort.
Om vi ??utelämnar den exotiska Intel Optane SSD i min NUC 9 Extreme, ger det mitt testprov till cirka 2500 dollar helt konfigurerat, vilket ger ett lyxigt utrymme för en avancerad bildskärm och kringutrustning.
Utöver det har NUC 9 Extreme den skrivbordsliknande fördelen med uppgraderbarhet, där en bärbar dator skulle vara begränsad till högst bara minne och lagringsenheter.
För en sista värdeövning, låt oss hoppa tillbaka till stationära datorer.
NUC 9 Extreme kommer att finnas tillgängligt som en förkonfigurerad, färdig att använda dator från Intel-partners, så hur överensstämmer prissättningen med andra förbyggda skrivbord? Förvånansvärt bra, faktiskt.
Jag konfigurerade en NUC 9 Extreme från Simply NUC som min recensionsmodell, men med bara en 1TB SSD för 2 583 $.
Jämför det med ett HP Omen Obelisk speltorn med liten formfaktor på ...
