Pixel 3a var en spelväxlare.
När det kom ut förra året var det den enda Android-telefonen i sitt prisklass med garanterade programuppdateringar och kameraprestanda i nivå med betydligt dyrare flaggskepps-telefoner.
Men ett år gör stor skillnad, särskilt i år, och medan den nya $ 349 Pixel 4a återigen lyckas vara ett starkt erbjudande för priset - särskilt för shutterbugs - är det inte samma tydliga vinnare som sin föregångare.
Med hård konkurrens från $ 399 Apple iPhone SE, $ 599 Samsung Galaxy A71 5G, och till och med $ 249 Motorola Moto G Power, är Pixel 4a definitivt rätt mellantelefon för många användare, men inte alla.
Design och hållbarhet
När det gäller design ser Pixel 4a ut som en mycket mer sofistikerad version av sin föregångare.
Fästena har trimmats ned avsevärt tack vare en kamerasensor som ligger högst upp på skärmen snarare än ovanför den.
Telefonen mäter 5,7 gånger 2,7 x 0,3 tum (HWD) och väger bara 5,0 uns, vilket passar bekvämt i de flesta händer.
Just nu kommer den bara i svart, även om vi räknar med att ytterligare färger ska komma ut i framtiden.
Telefonens baksida ser ut som en mindre version av Pixel 4.
Det finns en fyrkantig kameramodul i det övre vänstra hörnet med en enda lins och fingeravtryckssensorn är nästan osynlig.
Den mångstrukturerade ytan från Pixel 3a har ersatts med ett enkelt strukturerat polykarbonat som inte bara ser snyggt ut utan gör ett utmärkt jobb med att dölja fläckar och fingeravtryck.
På toppen av telefonen hittar du ett 3,5 mm hörlursuttag, medan botten rymmer en USB-C-port och en högtalare.
Vänster sida håller SIM-kortplatsen, medan volymvippan och strömbrytaren sitter till höger, båda är lätta att nå och ger ett tillfredsställande klick.
Tyvärr saknas Googles Active Edge-funktion som låter dig klämma in ramen på telefonen för att aktivera vissa inställningar.
Medan vi vanligtvis uppskattar den extra hållbarheten som en bakpanel och chassi i plast kan erbjuda, finns det någon märkbar flex med Pixel 4a.
Vi är oroliga över att fortsatt stress i telefonen från trånga fickor kan leda till sprickor i linjen.
Det är osannolikt att Gorilla Glass 3-skärmen kommer att tappa ett hårt fall utan skador, men att använda äldre generationer av förstärkt glas är en av eftergifter som nästan alla tillverkare gör för att hålla kostnaderna låga på mellanregister.
Det är också värt att notera att Pixel 4a saknar vattentätning eller stänkmotstånd, vilket känns som ett missat tillfälle när iPhone SE med samma pris har IP67-betyg.
Som sagt, det finns ingen brist på Pixel-fodral på marknaden, så plocka upp en för lite sinnesro.
Visa
Pixel 4a är den billigaste telefonen i USA med en OLED-skärm.
Även om det låter övertygande i teorin, ger det ingen anmärkningsvärd uppgradering över LCD-skärmarna i iPhone SE eller Moto G Power.
Den 5,81-tums OLED-panelen har här 2 340 x 1 080 pixlar, för en respektabelt skarp 443ppi-densitet.
Tyvärr är skärmen för svag för att se i direkt solljus (vi stötte också på detta med Pixel 3a), den är väldigt reflekterande och betraktningsvinklarna kan vara bredare.
Det tenderar också att skeva svalt, med allt som har en lite blå nyans.
Vi märkte också ett problem med adaptiv ljusstyrka.
Inom en timme efter att telefonen tagits ur lådan började displayens ljusstyrka förskjutas i oföränderligt ljus.
När dagen gick blev dessa skift mer besvärande, och medan en omstart gav tillfällig lindring började de hända igen snart efter.
Vi har kontaktat Google för att kommentera det här problemet och kommer att uppdatera det här avsnittet när vi hör tillbaka.
Anslutning och ljud
Pixel 4a är upplåst och har en eSIM förutom en traditionell SIM-kortplats.
Den fungerar på alla större amerikanska operatörer och stöder LTE-band 1/2/4/5/7/8/12/13/14/17/18/20/25/26/28/29/30/38/39/40 / 41/66/71.
Det stöder inte 5G, men Google planerar att släppa en 5G-modell senare i år för 499 USD.
Vi testade telefonen på Verizons nätverk i Philadelphia och registrerade solida hastigheter: nedladdningar var i genomsnitt 67,8 Mbps och uppladdningar kom in på 38,4 Mbps.
Samtalskvaliteten är utmärkt.
Maximal volym för hörlurar klockar in vid 78dB, bra för de flesta miljöer som inte är upptagen.
Brusreducering fungerade bra, med undantag för några tillfällen när vissa bakgrundskonstruktionsljud lyckades krypa in.
Pixel 4a har stereohögtalare med en toppvolym på 82dB.
Ljudkvaliteten är bra, men inte väldigt hög, särskilt i ett bullrigt rum.
Basen är i huvudsak obefintlig och ljudscenen är lite boxig, men den är tillräckligt bra för videosamtal och strömmande media.
Telefonen stöder också dual-band Wi-Fi, men inte Wi-Fi 6, som du får på iPhone SE.
Bluetooth 5.0 ingår för ljud- och bärbar anslutning, och det finns NFC för mobila betalningar och boardingkort.
Kameror
När Pixel 4 tillkännagavs förra året erbjöd professor Marc Levoy, Googles tidigare chef för beräkningsfototeamet för Pixel-serien, en presentation om beräkningsfotografering.
Levoy kallade Pixel för en "programvarudefinierad kamera" och sade att nyckeln till framgångsrik beräkningsfotografering "betyder att göra mindre med trådbundna kretsar och mer med kod." Han listade ämne, belysning, lins och programvara som de fyra viktiga elementen för framgångsrik smartphone-fotografering, i fallande ordning.
Om vi ??ska ta Levoy på hans ord - och vi borde, eftersom han är en av världens ledande experter inom området - är det fortfarande svårt att ignorera det faktum att Pixel 4a använder samma 12,2 MP IMX 363-sensor som Google har använt sedan den introducerade Pixel 3 2018.
Googles teknik för beräkningsfotografering har verkligen utvecklats exponentiellt sedan Pixel 3 kom ut, men jag kan inte låta bli att undra hur mycket en ny sensor också skulle hjälpa till.
Det är inte att säga att Pixel 4as kamera inte är utmärkt för priset, för det är det.
Men vi börjar se gränserna för Googles "programvarudefinierade" kamerafilosofi.
Medan Pixel 4a absolut har en av de ledande kamerorna på en mellanregistertelefon har konkurrenter som Samsung Galaxy A71 5G fått allvarlig fart på avbildningsfronten.
På baksidan av Pixel 4a hittar du en enda 12,2MP-sensor med bländare f / 1,7, optisk och elektronisk bildstabilisering och autofokus med dubbelpixeldetektering.
Det finns en 8MP framåtvänd kamera med en bländare f / 2.0 och fast fokus.
Eftersom Pixel 4a är en telefon för kameraentusiaster tog vi fler testbilder än vanligt i alla ljusscenarier och samarbetade med vår inhemska bildexpert, Jim Fisher, för att analysera resultaten.
Låt oss börja med den primära 12.2MP-sensorn.
I slutändan gör det ett gediget jobb med nästan vilken typ av belysning som helst.
Färg och kontrast ser utmärkt ut i våra testbilder, och Googles färgvetenskap verkar mer naturligt än andra telefoner i detta prisklass, som tenderar att övermätta och bearbeta bilder.
Det är ingen överraskning att Pixel 4a kan ta en solid bild i gott ljus, men det som är förvånande är att vi lyckades få några utan tvekan bättre testbilder med Samsung Galaxy A71 5G.
Som du kan se från våra bilder i en hotellbutik lyckades båda telefonerna få utmärkta resultat, men när du jämför de två i full storlek finns det några skillnader.
Galaxy A71 5G fångar några fina detaljer som Pixel 4a saknar, som utskriften på skylten i förgrunden.
Skärpedjupet är också bättre på Galaxy, bäst sett genom att titta på den bruna läderpåsen i förhållande till hyllan.
Fotografering i svagt ljus är där Pixel 4a verkligen utmärker sig, med en Night Sight-funktion som tar bättre bilder i mörka situationer som alla andra telefoner du hittar i detta prisklass.
Med det sagt är Live HDR + en konstigt dålig indikator på hur dina bilder i svagt ljus faktiskt kommer att se ut.
Sökaren är fylld med buller och ljusflare som lyckas försvinna i den slutliga bilden.
Överraskande verkar Night Sight faktiskt göra det bättre när det har mindre ljus att arbeta med.
I ett testfoto av en stadsbyggnad klockan 03.00 kan du se utmärkt färgnoggrannhet, kontrast och skärpedjup.
Galaxy A71 5G gör också ett anständigt jobb, men undersökt i full storlek, det finns viss förvrängning i neonerna och mjukning av skarpa linjer.
I en annan av våra gatuprovbilder, tagna klockan 5 på morgonen, är Pixel 4a och Galaxy A71 nästan lika.
Medan 4a erbjuder bättre upplösning och mer exakta färger, blåser höjdpunkter runt lampan i skyltfönstret ut.
A71 å andra sidan blåser inte höjdpunkter och det finns bättre detaljer i mönstren på gångvägen.
Zoom är inte Pixel 4as starka kostym.
På vårt 2x-zoomfoto kan du se en betydande förlust av detaljer i testbilder.
Konstigt nog verkar 7x zoom vara bättre när det gäller tydlighet, men det finns betydande spannmål.
Pixel 4as 8MP framåtvända kamera är perfekt för selfies och videosamtal på sociala medier.
I bra ljus fungerar kameran bra - våra testbilder är skarpa med utmärkt skärpedjup.
I porträttläge faller dock saker ihop.
Vi märkte konsekvent problem med djupkartläggning kring skjortor och hattar när vi granskade bilderna i full storlek.
Night Sight Portraits är återigen bra för social delning, men i några bakgrundsbelysta testbilder mätte kameran byggnaden istället för motivet, och bilderna är konstgjorda ljusa för förhållandena.
Som sagt var belysning och kontrast perfekt i nästan alla våra testfoton.
Vi klickar också här, och Galaxy A71 5G kostar $ 250 mer än Pixel 4a.
Enkelt uttryckt hittar du inte en bättre kamera på någon annan $ 350-telefon där ute just nu.
Hårdvara och prestanda
Pixel 4a har en Qualcomm Snapdragon 730G-chipset och 6 GB LPDDR4x RAM.
Lagring kommer in på 128 GB, med 111 GB tillgängligt omedelbart.
Det finns ingen microSD-kortplats för extern lagring, men du får 100 GB gratis Google One-lagring i tre månader.
Sammantaget är prestanda solid.
Det finns en viss mindre fördröjning när du öppnar appar, men inte tillräckligt för att vara besvärande.
Google Assistant kan ibland svara på förfrågningar ibland, och bilder kan ta lite längre tid att bearbeta än du förväntar dig, men det är inget som verkligen sticker ut.
Se hur vi testar telefoner
Spelprestanda är jämförbar med andra telefoner i denna prisklass.
Vi spenderade över en timme på Altos Odyssey och Asfalt 8 på Pixel 4a utan problem.
Spel tar lite längre tid att ladda här än vad de gör på flaggskepp, vilket är förståeligt, men vi ...
