ECS: s Liva Z3 Plus ($ 488,49 som testat) kanske inte ser ut som mycket av ett system, men packat inuti denna inte riktigt palmstora enhet är ett Core i5-skrivbord som enkelt kan köra kontorsuppgifter.
Modellen som ses här hålls tillbaka av dess knappa 4 GB standardinbyggd RAM, men om du inte har något emot att springa efter en andra SO-DIMM-stick för att uppgradera den till 8 GB och en Windows 10-licens (ett operativsystem är inte förinstallerat) Vi hittar Liva Z3 Plus som en mycket prisvärd, kraftfull minidator för daglig dator på platser där du inte har plats för ett torn av något slag.
Ett noggrant utformat chassi
Liva Z3 Plus mäter 1,4 x 5 x 4,6 tum (ungefär fotavtrycket på ett plast-CD-fodral, bara tjockare) och är extremt kompakt och kan passa nästan var som helst.
Med en medföljande monteringsfäste kan du också enkelt montera den på baksidan av ett skrivbord eller en bildskärm, dold utom synhåll.
Systemet har inte mycket i vägen för termisk hårdvara inuti: Det finns ett kopparrör och en liten fläkt tillsammans med en ännu mindre kylfläns.
Det påminner om vad du kan förvänta dig att se inuti en bärbar dator, men i själva verket har de flesta bärbara datorer jag har sett mer i vägen för kylning än det här systemet gör.
(Jag kommer in på det mer senare, när jag lägger systemet genom dess steg.)
Fallets exteriör lämnar något att önska när det gäller kylning.
Banker med ventilationsöppningar på två sidor av fodralet möjliggör luftflöde, men det är det.
Ytterligare hål för ventilation kan ha försämrat Livas övergripande estetik, men med hur interiörfläkten sitter kan det ha varit fördelaktigt att ha utskärningar på toppen av systemet också.
Enhetens fram- och baksida är laddad med portar.
Framsidan rymmer alla systemets USB-portar - tre USB 3.1 Gen 1 Type-A, plus en enda USB 3.1 Gen 1 Type-C-port, tillsammans med ett 3,5 mm ljuduttag och strömbrytaren.
På baksidan finns HDMI- och mini-DisplayPort-videoutgångar, strömkontakten och ett par RJ-45 Ethernet-uttag.
Valet att använda två RJ-45-uttag på detta system är lite ovanligt.
Båda fungerar med hastigheter med en gigabit, men systemet levereras också med en 802.11ax (Wi-Fi 6) -kontroller som kan fungera betydligt snabbare, med hastigheter på upp till 2,4 Gbps.
Denna prestandanivå är endast tillgänglig om du har en kompatibel 802.11ax-router, men även med en äldre 802.11ac-router kan du mycket väl få överlägsen internetprestanda genom att använda Wi-Fi istället för Ethernet.
Nu är det inget fel med att ha två RJ-45-uttag, och det kan vara fördelaktigt i vertikala installationer där anslutningsredundans är viktig.
Men på ett system med så begränsat utrymme för portar kan det ha varit ett mer praktiskt alternativ för de flesta kunder att byta ut ett av RJ-45-uttagen för en extra USB-port eller en riktig antenn för Wi-Fi.
Ingenting fel med det; bara att varje tum räknas på en mini-dator så här.
ECS lägger också till en extra funktion till Liva Z3 Plus som kan ha en bredare tillämpning än den extra RJ-45: en fyrpunkts digital mikrofonuppsättning inuti chassit.
Detta kan vara användbart för att chatta med andra på nätet, men det avsedda syftet är att användas med Amazons Alexa-programvara för Windows.
Komma in i Liva
Eftersom Z3 Plus (åtminstone i vår testkonfiguration) kommer som ett komplett system, finns det inte mycket behov av att öppna fodralet.
Du kan helt enkelt ansluta systemet och börja installera Windows 10 eller ett annat operativsystem från en flash-enhet.
Som sagt, om du vill göra några uppgraderingar är det ett enkelt system att arbeta med.
För att komma till de goda bitarna inuti är allt du behöver göra att skruva loss fyra skruvar i botten och ta bort basen.
Hela moderkortet kan tas bort genom att lätt böja fodralet för att frigöra USB-portarna från deras utskärningar och lyfta försiktigt upp.
Det finns inget behov av att ta bort kortet, eftersom alla moderkortets anslutningar finns på undersidan.
Du kan ta bort fläkten och ändra termopasta om du tar ut moderkortet, men det handlar om allt som finns att göra.
Som konfigurerat har systemet som ECS skickade för testning en 128 GB M.2 2280 Key M SATA 3.0 solid state-enhet.
Den är tillverkad av Kimtigo, med modellnummer KT128GM28S3.
Enheten använder en Silicon Motion SM2258XT-kontroller, men resten av de identifierbara chipsen på SSD gjordes av Kimtigo.
Information om enheten och dess marker är knapp, med Kimtigo som inte ens har enhetsmodellen listad på sin webbplats.
Systemet levereras också med en 4 GB TeamGroup RAM-minne.
Det är klockat på 2 666 MHz med ett CL-betyg 19.
Detta RAM-minne tjänar sitt syfte, men som du snart kommer att se från riktmärkena, skulle du ha nytta av att uppgradera detta system med lite extra minne.
Jag bör också notera att systemet inte levereras med Windows eller något annat förinstallerat operativsystem.
Om du inte har en reserv, oregistrerad Windows-licens, kommer det att bli en extra kostnad.
ECS citerar endast Windows 10-stöd för den här modellen, inget om Linux eller äldre versioner av Windows.
Du kan naturligtvis skapa en USB-nyckel från ett annat Windows 10-system och köra Windows 10 oregistrerat ett tag, men de flesta användare vill uppgradera till en helt licensierad version.
Faktor i extra $ 100 eller så.
En kort titt på BIOS
ECS valde att utrusta Liva Z3 Plus med en gammaldags blå-och-grå BIOS som kommer att vara alltför bekant för alla som dabbled i datorer under dagarna före UEFI.
Du får inget in-BIOS-musstöd, men jag noterade några intressanta funktioner i BIOS.
Tro det eller inte, överklockningsstöd?
Det är förvånande av många anledningar.
För det första skulle du aldrig förvänta dig att ett SFF-system (Small Form Factor) som detta överklockar bra utan överhettning.
För det andra är Core i5-10210U en processor i mobil klass som inte officiellt stöder överklockning.
Men ändå finns alternativen här.
Kontrollerna för att finjustera CPU: n är inte omfattande, men jag hittade ett alternativ för att justera bas- och turbofrekvenserna, samt för att manuellt ställa in RAM-hastighet och tidsinställningar.
Jag kunde inte hitta några spänningskontroller, men allt verkar fungera - ja, åtminstone tills du sparar inställningarna.
Jag försökte höja basklockfrekvensen från 1,6 GHz till 1,7 GHz bara för att se om det skulle fungera, men det gjorde det inte.
I stället återställs alltid värdet för basklockmultiplikatorn till 1,6 GHz.
Att öka turbomultiplikatorn verkade inte heller ta.
Även om detta inte återställdes automatiskt i BIOS kunde jag inte hitta några bevis för att systemet turbade över dess fördefinierade parametrar.
Bara för att se om dessa kontroller fungerade alls försökte jag sedan ställa in klockvärdena Nedan vad de borde vara, vilket kan vara fördelaktigt för att hålla systemet inte så varmt och för att minska buller.
Detta misslyckades också.
Allt som allt handlar BIOS om vad jag förväntade mig, men det gör införandet av dessa kontroller udda, eftersom de inte verkar göra någonting.
Mini PC Performance Testing
För riktmärkesändamål ställer vi upp ECS Liva Z3 Plus mot fyra andra mini-datorer med ett ganska brett utbud av hårdvara.
Baserat enbart på specifikationer, borde Intel "Bean Canyon" NUC bättre än konkurrenterna i varje test, eftersom den har en fyrkärnig Core i7-processor med Intels Iris Plus 655 integrerad grafikprocessor (IGP).
Core i5-processorerna inuti Liva Z3 Plus och Lenovo ThinkCentre M90n Nano har också fyra CPU-kärnor, men de är lägre klockade.
Azulle Inspire har en äldre Core i5-7200U som bara har två CPU-kärnor, och Zotac ZBox CI622 Nano har en dual-core Core i3.
Sammantaget kommer ECS Liva Z3 Plus sannolikt att landa på andra eller tredje plats i våra tester och tävla om position med Lenovo.
Men ECS har också en viktig svaghet i dess lilla 4 GB RAM-minne som levereras, och det kan leda till att det faller längre ner i diagrammen.
När vi sparkar saker med PCMark kan vi se att ECS i huvudsak är knuten till Lenovo, båda överträffas av Zotac ZBox CI622 och Intel NUC.
Zotacs större RAM-pool är sannolikt det som gjorde det möjligt att överträffa både ECS och Lenovo, men vi kan inte heller rabattera värme som ett inflytande på dessa testresultat.
Cinebench R15 är inte särskilt RAM-känslig, vilket gör det möjligt för ECS att smidigt ta bort Zotac och Core i3.
Detta test hjälper också till att visa skillnaden i termisk effektivitet mellan de olika systemen.
Tekniskt sett är Core i5 inuti Liva Z3 Plus snabbare än Core i5 i Lenovo, eftersom den har en högre turbofrekvens.
För att kunna fungera vid den turbofrekvensen måste systemet dock förbli svalt.
Ju bättre kylt det är, desto längre och oftare kommer det att kunna använda den toppfrekvensen.
Kort sagt, Lenovos vinst här visar att ThinkCentre M90n Nano's något högre klock- och kylhårdvara överträffar vad som finns i ECS, vilket gör att den kan gå snabbare längre.
Handbromsens 1.1.1 testresultat förstärker denna punkt ytterligare.
Detta test beskattas kraftigt av värdprocessorn och RAM-minnet.
M90n Nanos extra RAM spelar säkert en roll i dess prestandafördel, men bättre kylning hjälper sannolikt också.
Genom att byta till några syntetiska speltester hittar ECS Liva Z3 Plus vägen till botten av diagrammet och till och med hamnar bakom den föråldrade dubbelkärniga Azulle Inspire.
Värme spelar sannolikt en roll, men baserat på erfarenhet av detta test är RAM-underskottet sannolikt en större bidragande faktor.
Test efter test lyfter fram att Liva Z3 Plus-bristen: Med bara 4 GB RAM-minne att dela mellan CPU och IGP landar ECS längst ner i diagrammen för andra gången.
Skulle mer RAM verkligen hjälpa så mycket?
Eftersom det här systemet bara kom med 4 GB RAM, testades det främst med.
Att visa testresultat från ett uppgraderat system kan ge läsarna fel idé, men som en teknisk entusiast kunde jag inte motstå uppmaningen att prova ECS i ett mindre RAM-nedsatt tillstånd.
Så jag knäckte upp en annan mini-dator, skördade dess 8 GB SO-DIMM-moduler och slog in dem i Liva Z3 Plus.
Efteråt gjorde jag om några av våra bänkprov, och nog förbättrades prestandan markant.
Unigine Superposition hoppade från magra 14 bildrutor per sekund till 19, vilket gjorde att det blev bundet till första plats.
Systemet hade liknande vinster i 3DMark, med en 35 procent högre poäng i Sky Diver.
Jag gjorde också om Handbrake-testet, vilket också visade en drastisk förbättring med att bearbetningstiden sjönk från 23 till bara 14 minuter.
Senast var Cinebench, men de 16 GB RAM-resultat jag fick där var i linje med vad jag fick med 4 GB.
Av den anledningen tror jag fortfarande att den konkurrerande Lenovolösningen sannolikt har överlägsen kylning än ECS, men eftersom jag inte har det systemet till hands för att undersöka mer kan jag inte bevisa denna hypotes.
Värme...
