2020 var ett år vi alla är glada att se i backspegeln.
Den globala pandemin COVID-19 utlöste affärsstopp i mars förra året och satte miljontals arbetslöshet.
Den ekonomiska inverkan på skattebetalarna var tillräckligt stor för att IRS förlängde 2019 års inlämningsfrist till 15 juli 2020.
Det är förmodligen inte mindre dyster i år, men du måste lämna in dina skatter 2020-skatter (vilket du lämnar in 2021 ) senast den vanliga tidsfristen den 15 april, med e-arkivering som öppnar den 12 februari.
Om du tänker vänta så länge som möjligt med att skicka in dina skatter, kolla in våra skattetips för sista minuten e-filers.
Men skatteregistreringstjänsterna är öppna för affärer nu, så du kan lika gärna komma igång!
Det har aldrig varit en bättre tid att skicka dina skatter via e-post
Till sin kredit är skattetjänsterna redo, trots de enorma utmaningar som detta år medförde.
Förutom att många anställda plötsligt byter till att arbeta hemifrån har dessa företag varit tvungna att hantera ökade affärer från skattebetalare som var vana vid att gå in på ett kontor eller detaljhandel för att få sina 1040-tal färdiga och arkiverade personligen.
Vissa kommer att arkivera manuellt med utskickade pappersformulär som de fyller i själva, men många går över till att betala sina skatter med en onlinetjänst som de som granskas här.
Om du aldrig har provat en online DIY skattelösning är det ett bra år att börja av tre skäl.
För det första har många ändringar av amerikanska skatteregler inte gjort nyheter på grund av mer pressande ämnen.
För det andra kan förberedelser och arkivering online till och med få dig en större återbetalning, eftersom dessa webbplatser är utbildade för att gräva djupt efter avdrag.
Slutligen fortsätter utvecklare av skattewebbplatser att erbjuda fler sätt att ansluta till skattepersonal så att de kan hjälpa dig att fylla i och skicka din avkastning - eller till och med ta hela uppgiften åt dig.
De bästa erbjudandena för skatteprogramvara den här veckan *
* Erbjudanden väljs av vår partner, TechBargains
Vi har alla lärt oss hur man gör saker annorlunda 2020.
Om du fortfarande förbereder dina skatter manuellt kan det här vara ett bra år att flytta denna verksamhet online - speciellt om du har varit tvungen att vända dig till egenföretagare eller spelning för att hantera ett jobbförlust.
Varje skattewebbplatsföretag har minst en version som låter dig fylla i och skicka in ett komplext schema C.
Faktum är att 2020-utgåvorna stöder alla utom de mest obskyra skattefrågorna.
Så du kan rapportera om dina 1099-tal förutom W-2, din arbetslöshet, dina nya arbetskostnader - praktiskt taget alla skatterelaterade situationer du möter i år.
Om du tidigare har känt dig förlorad med en webbaserad skattelösning, kan du överväga att prova det igen i år.
Online personliga skatteförberedelsewebbplatser blir bara bättre.
Skattekoden har förändrats avsevärt
Som vi sa tidigare har skatterättsliga ändringar gått vilse i slumpen i år.
Men du borde veta om dem eftersom de mycket väl kan påverka dig.
Skattwebbplatsutvecklare har byggt in alla dessa ändringar i sina onlinelösningar.
Till exempel är standardavdragsbelopp olika för beskattningsåret 2020.
De har faktiskt ökats lite.
Om du är ett gift par är standardavdraget nu $ 24 800.
Dessutom får varje make 65 år eller äldre ett avdrag på 1300 dollar.
Om du är ensam kan du kräva ett standardavdrag på 12 400 USD.
Du får ett avdrag på 18 650 dollar som hushållschef plus 1650 dollar vid 65 års ålder.
Inkomstskattklasserna själva förändrades inte för 2020, men parenteserna inkluderar ett bredare utbud av inkomster på grund av inflation.
De långsiktiga kapitalvinsterna var desamma under 2020, men deras inkomsttrösklar ökade.
Till exempel kvalificerar du dig nu till 20% om du tjänade mer än 441 550 $ som en enda fil.
För par som ansöker gemensamt är inkomsttröskeln 496 600 dollar och hushållschefer 469 050 dollar.
De flesta skattebetalare faller inom intervallet 0% eller 15%.
Vissa skattebetalare med hög inkomst kommer att drabbas av ytterligare 3,8% skatt på nettoinvesteringar för både kort- och långsiktiga vinster.
Om du inte specificerar avdrag på ett schema A kan du fortfarande dra av upp till $ 300 i kontantbidrag till kvalificerade organisationer.
Vissa skattelättnader som planerades att löpa ut förlängdes i slutet av förra året, inklusive avdrag för hypotekslån (med vissa försiktighetsåtgärder) och energibesparande krediter.
När vi rättar till detta skrivande verkar det ganska säkert att de flesta amerikaner kommer att bli mottagare av en ny omgång stimulanskontroller.
Men du måste fortfarande redogöra för betalningarna som mottogs tidigare 2020 enligt CARES Act.
Skattewebbplatsutvecklare har inbyggt den rapportering som krävs.
Du får frågan om du har fått en ekonomisk effektbetalning (EIP), som skulle ha baserats på din skattedeklaration för 2018 eller 2019 och vad beloppet var.
Om du fick mindre än du kvalificerade dig för på grund av en förändring i din situation 2020 (till exempel annan ansökningsstatus eller en inkomstökning eller minskning) kommer du att få en återbetalningskredit på din självdeklaration.
Om du fick mer förväntas du inte betala tillbaka det.
Det finns många andra ändringar, inklusive ändringar av reglerna för pensionsplaner.
Webbplatser för personlig skattförberedelse har byggt in dessa ändringar av skattekoden i sina onlineprodukter.
Och i varierande grad förklarar de också hur du kan förvänta dig att bli påverkad.
Att skicka in dina skatter online är enklare än någonsin
Med tanke på de förändringar som har inträffat, vad hittar du när du loggar in på H&R Block, TaxAct, TurboTax eller någon av de andra webbplatserna vars utvecklare har planerat i slutet av januari 2021 i många månader?
Om du har använt en webbplats för personlig skattförberedelse eller skrivbordsprogramvara tidigare och du går tillbaka till samma produkt i år kommer du inte att märka enorma skillnader.
Ändå har varje webbplats som vi granskat i år gjort förbättringar, några mer än andra.
Men det är de vanliga modifieringarna - justeringar av användargränssnitt och förbättringar för att stödja resurser och ändringar av priser och produktuppställningar.
För det mesta ser och fungerar årets skörd av utmanare mycket som de gjorde för skatteåret 2019.
Vad som händer i bakgrunden när dina skatteuppgifter beräknas och omdirigeras för att tillgodose de nya lagarna och formerna är dock annorlunda.
De företag som gör dagens ledande skattesidor arbetade hårt 2020 - så att du inte behöver 2021.
Hur skattemjukvara online fungerar
När du förbereder din inkomstskatt med pappersformulär spenderar du mycket tid på att skicka fram och tillbaka mellan dem.
Du kommer till en rad på 1040 som kräver ett stödformulär eller schema, så du går dit och fyller i det och sedan överför numret tillbaka till 1040.
Ibland måste du fylla i ett kalkylblad eller jaga ner ett dokument du har i maila eller dubbelkolla dina beräkningar eftersom saker inte ser bra ut.
Du kan behöva göra detta många gånger om din retur är komplex.
Skattewebbplatser fungerar mycket annorlunda.
När du har skapat ett konto och uppfyller webbplatsens säkerhetskrav kan du sluta oroa dig för vilka formulär du behöver och om dina beräkningar är korrekta.
Du behöver inte heller oroa dig för hur förändringar i skattekoden kommer att påverka din avkastning.
Det är allt som tas hand om för dig i bakgrunden.
När du använder en digital skatteförberedelselösning fyller du bara ett gigantiskt frågeformulär.
Dessa webbplatser fungerar som gigantiska trollkarlar: De ställer frågor på varje sida och du svarar genom att ge svar.
Du anger information i tomma fält, väljer rätt alternativ i en lista eller klickar på en knapp.
När du har uppfyllt alla krav på en skärm går du vidare till nästa och slutför det.
Du behöver aldrig se ett faktiskt IRS-formulär eller schema (men i vissa fall kan du om du vill).
Du kommer nog att känna igen vägen du tar.
Det är mönstrat efter beställningen av IRS-formuläret 1040.
Du ger först kontaktinformation, inklusive personnummer och födelsedatum, och går sedan vidare till din inkomst, avdrag, krediter, sjukförsäkringsstatus och betald skatt.
När du har tömt alla ämnen som gäller dig granskar dessa webbplatser din retur och markerar fel eller utelämnanden du kan ha gjort.
När du har rensat upp dem alla överför programvaran dina skatteuppgifter till alla statliga avkastningar som du måste lämna in (även om dessa inte alla är tillgängliga i förhandsversionerna du ser i slutet av december och början av januari).
När du har svarat på diverse frågor där och kontrollerat hela returen, ombeds du att betala serviceavgifterna (om det finns några).
Slutligen kan du skicka in din retur elektroniskt och skriva ut den.
Hur är det att använda en online skattetjänst?
Längs vägen ger webbplatser för personlig skattförberedelse mycket stöd.
När allt kommer omkring, hur hjälpsamma skulle de vara om de bara visade repliker av de faktiska IRS-blanketterna och scheman på skärmen och bad dig fylla i dem med hjälp av IRS-instruktionerna?
Istället ger några av dessa lösningar, såsom H&R Block och TurboTax, toppmoderna användarupplevelser.
De är utformade för att göra det som är en obehaglig uppgift mer välsmakande.
De använder färg, grafik, design och layout för att presentera skärmar som är livliga och attraktiva, snarare än tråkiga och livlösa som de faktiska formerna.
Steg-för-steg-datainmatningsvägen som de tillhandahåller fungerar i allmänhet ganska bra - så länge du jobbar dig igenom hela din retur utan mycket säkerhetskopiering eller slingrande framåt (där det är tillåtet).
Jackson Hewitt frågar till exempel om du vill slutföra din 1040 genom att använda dess omfattande intervju.
det här alternativet tar dig igenom hela processen under en lång Q & A-session.
Den frågar dig om alla skattefrågor som kan gälla dig.
Det andra alternativet, ett som varje onlinetjänst erbjuder, handlar om att välja de ämnen som gäller för dig.
Du väljer dessa från listorna som de ger för inkomst, avdrag, krediter och skatter.
När du väljer en går webbplatserna igenom miniintervjuer för att få den information de behöver.
Sedan återgår de till huvudlistan för att välja ett annat ämne och så vidare tills du är klar.
De flesta av de webbplatser vi granskat är en hybrid av dessa två tillvägagångssätt.
Poängen är att allt du behöver göra är att läsa vad som finns på skärmen och följa instruktionerna.
Du tillbringar merparten av din tid på att svara på frågor och klickar på länkar för att gå vidare till nästa skärm eller använda navigationsverktyget som omfattar hela webbplatsen.
Dessa webbplatser är bra guider, för det mesta.
Skattprogramvara talar ditt språk, inte IRS-ese
Om du någonsin har lämnat in en självdeklaration vet du att det kan vara en utmaning att förstå IRS-språket på dess formulär och scheman.
Att hjälpa sig till de skriftliga instruktionerna hjälper ibland inte mycket.
De är ganska omfattande - så omfattande faktiskt att det ofta är svårt att hitta svaret på din exakta fråga.
När du hittar det kan språket igen vara svårt att dechiffrera.
Från de tidigaste dagarna har personliga skatteutvecklare försökt tolka IRS-ese och göra den mer förståelig för icke-revisorn.
De har skrivit och skrivit om sitt innehåll så att den genomsnittliga skattebetalaren kan förstå vad som begärs.
Tjänster som TaxAct gör mer.
För...
