Vad är en affärsplan?
Många av oss har varit där: Den plötsliga uppenbarelsen i duschen eller i en bar som chattar med vänner.
En massa initiala idéer skrapade snabbt på servetter eller kanske helt glömt bort.
Många stora företag startade med samma händelser, men miljoner fler kom aldrig bortom dem.
Det beror på att nästa steg kan vara både svårt och arbetskrävande, nämligen att skriva en sammanhängande affärsplan.
Att gå från slumpmässiga servettnoter till en organiserad, grundlig plan för att få ditt företag igång, finansierat och generera intäkter under överskådlig framtid kan vara ett enormt företag, särskilt för nybörjare och ännu mer för människor som försöker göra det ensamma.
Lyckligtvis finns det mycket hjälp om du vet var du ska leta, särskilt om det du verkligen behöver är en skriftlig affärsplan som helt enkelt kommunicerar en tydlig vision.
Detta hjälper dig att locka rätt personer och resurser för att genomföra din idé.
En affärsplan berättar för andra hur du kommer att få kunder och kunder, vem som ska driva verksamheten och hur tidigt stadium riskkapital (VC) kommer att tas upp.
Affärsplaner hjälper dig att prata om dig själv, förklara dina styrkor och be om pengar för att säkerhetskopiera din idé.
Så människor skriver affärsplaner för att skaffa finansiering eller för att dokumentera företagets avsedda riktning.
Det vill säga att du vill ha ett banklån, VC-finansiering eller annan hjälp för att få igång din start.
En affärsplan kan också vara det mest konkreta sättet att få allas överenskommelse om "Det här är vad vi gör, rätt?! "Att hålla planen uppdaterad när verksamheten mognar är ett enkelt sätt att mäta framgång.
I alla dessa fall måste företagsägaren göra något som kan vara läskigt: bli en expert för hantering av affärsdokument genom att skapa ett strukturerat dokument (det vill säga en affärsplan) med många siffror och övertygande prosa, med medvetenheten om att detta tonhöjd är make-or-break för företagets vision.
Det är ett tufft jobb.
Det är svårt att uttrycka produktens unika försäljningsargument, analysera konkurrenternas styrkor och svagheter och säkerhetskopiera dina påståenden om varför du behöver så mycket pengar.
Tro mig, jag vet.
I mitt förjournalistiska liv skrev jag två djupgående affärsplaner.
Den ena planen lärde mig att jag inte hade vad som krävdes för att få igång det projektet och den andra planen fick min startverksamhet accepterad av en VC-konferens.
Så när vi saknar expertis bör vi be om hjälp.
Programvara med "följ den studsande bollen" instruktioner för affärsplaner kan tjäna samma roll som online bokföringstjänster eftersom, i varje fall, du är beroende av specialister för att vägleda dig genom processen.
Ännu bättre, många av de produkter vi granskar i det här verktyget för att skapa affärsplaner sammanfattar sina programvaruerbjudanden med personlig coachning och mentorskap samt massor av online-lärande resurser, som videor och instruktionsartiklar.
Programplanalternativ för affärsplan
De 10 mjukvarulösningarna för affärsplaner online som undersöktes i denna sammanfattning—Atlas Business Solutions Ultimate Business Planner 5.0, Enloop, EquityNet, NetEkspert iPlanner.NET, OnePlace, Palo Alto Software LivePlan, PlanGuru, StratPad, Tarkenton GoSmallBiz och The Business Plan Shop-Varje löfte hjälper dig att skapa en polerad affärsplan med alla siffror och berättelser du behöver.
Så oavsett om du vill starta ditt eget bokföringsföretag, fastighetsverksamhet eller e-handelsföretag är du redo att gå.
Alla dessa online-affärsplanprogramvarulösningar uppfyller verkligen sitt löfte om att hjälpa dig, och ingen av dem är dåliga val.
Några av dem tillhandahåller dock ytterligare tjänster som att ansluta dig till finansieringskällor (EquityNet får en nick här) eller att jämföra din plan med andras planer i din bransch (som vad Enloops resultat gör).
I slutändan var dock de två Editors Choice-vinnarna tydliga: Palo Alto Software LivePlan och Tarkenton GoSmallBiz, som båda markerade de flesta rutor på en typisk entreprenörs önskelista.
Dessa Software-as-a-Service (SaaS) -applikationer kan inte ge dig den oemotståndliga prosaen för att övertyga en investerare om att du kommer att göra dina prognoser verklighet, men de leder dig när du svarar på alla de frågor som investeraren sannolikt kommer att ha.
Här är åtta nyckelfaktorer att leta efter när du väljer en affärsplanprogramvarulösning för ditt företag:
1.
Affärsplanstruktur
Affärsplaner har många element, av vilka vissa inte kommer att tänka på någon som inte har skrivit en tidigare.
Helst leder programvarulösningen för affärsplanering dig genom varje avsnitt som är lämpligt för din företagsklass, så att du besvarar alla relevanta frågor.
Dessa lösningar kan uppmana dig att svara på problem som du kanske inte har tänkt att ta itu med.
2.
Gör siffrorna
I slutändan visar en affärsplan hur ditt företag kommer att tjäna pengar.
Till och med den enklaste planen måste innehålla finansiella rapporter som diagram för vinst och förlust, balansräkningar och prognoser per månad och månad.
3.
Kontext och analys
Vissa mjukvarulösningar för affärsplaner (som EquityNet och Editors Choice Palo Alto Software LivePlan) hjälper dig att jämföra dina siffror med andra i din bransch, inklusive regioner och företagsstorlek.
Du kan hävda att den judiska delikatessen du föreslår att du öppnar i Asheville, North Carolina, ger vinst på tre år, men marknadsdata tyder på att fem år är typiska.
Dessa uppgifter hjälper dig att säkerhetskopiera dina påståenden innan en bankir kan höja ögonbrynet.
Detta är en "trevlig att ha" -funktion för vissa företag men en irrelevant för andra.
4.
Hjälpsamma råd
Även om affärsplanens mjukvarulösning ger dig platser att koppla in data (tänk "Mad Libs" för företag), så småningom behöver du en bra idé (du är på egen hand där) och förstå den information investerarna vill se.
Som med skatteförberedelseprogram är det lugnande när programvarulösningen för affärsplanering definierar termer, tillhandahåller exempeldata och förklarar vilken typ av information som förväntas i varje fält.
StratPads utbildningsvideor är en modell för hur den här typen av saker ska fungera.
5.
Rapportera djup och presentation
Resultatet av allt detta arbete är en affärsplan, ett dokument för andra att läsa.
Dessa behöver inte alltid vara konstverk men det hjälper om affärsplanens mjukvarulösning paketerar din affärsplan attraktivt och tillåter anpassning.
Behandla inte dessa verktyg som allt-i-ett-lösningar på dina problem.
Ställ in dina förväntningar korrekt och du kommer att finna att dessa programplaneringslösningar är mycket mer användbara.
6.
Behandla affärsplanen som en Work-In-Process
Samla allt du tycker är nödvändigt innan du börjar.
Men jag lovar dig att du, åtminstone en gång när du använder dessa affärsplanprogramvarulösningar, kommer att säga "Gee, jag vet inte; jag måste slå upp det." Det är en Bra sak eftersom det betyder att programvaran ber om relevant information som du inte tänkte inkludera på egen hand.
För alla utom de enklaste förslagen är det en iterativ process.
Så du måste markera de delar du vill komma tillbaka till (efter att din revisor har svarat, till exempel).
Eller programvaran borde åtminstone spara data i någon form av utkaststatus.
Men i alla dessa appar kräver vissa former att du måste ange något i ett fält innan det kommer att spara allt på sidan, vilket är irriterande.
Värre, det kan leda till fel eftersom du kanske inte kommer ihåg att gå tillbaka och fixa den tillfälliga gissningen.
Jag fortsatte att önska ett sätt att lägga till bokmärken för "tillfälliga" data som måste kontrolleras dubbelt ("Jag skriver 800 för nu ..."); det bästa svaret på detta var Palo Alto Software LivePlans kommentarfält, men det skulle vara trevligt att se en mjukvarulösning för affärsplanering som låter mig markera ett fält som "Glöm inte."
7.
Du behöver fortfarande ett kalkylark
I allmänhet kommer dessa affärsplanprogramvarulösningar att fungera som om du är rimligt organiserad innan du loggar in på deras webbplatser där du klistrar sammanfattande information.
Men baserat på min praktiska erfarenhet råder jag dig att fortfarande förvänta dig att göra bakgrundsmatematik själv.
Om du till exempel behöver fylla i det beräknade antalet personer för marknadsföring under de kommande fem åren och du fortsätter att justera antalet personer som ska anställas (baserat på ditt kalkylblad gissningar), förvänta dig att uppdatera summan manuellt i programvaran snarare än att data automatiskt synkroniseras.
Med andra ord, dessa affärsplanprogramvarulösningar är hjälpare, inte "Jag kommer att tänka för dig" slags appar.
Och det här är okej, så länge du inte förväntar dig att de ska vara något de inte är.
Dessa är alla SaaS-appar, varav några har en gratis version med grunderna samt en betald version med mer funktionsdjup.
Om dina behov är otroligt enkla och du bara behöver "fylla i tomma" -formulär att ge till en bankman, kan du hitta flera helt gratisalternativ som gör tricket.
8.
En plan för alla företag
Dessa mjukvarulösningar för affärsplaner måste vara relevanta för alla, från en enskild företagare som försöker öppna ett litet till medelstort redovisningsföretag till ett etablerat tillverkningsföretag som syftar till att finansiera en ny fabrik.
För att bedöma lämpligheten för uppgiften använde jag data från två riktiga affärsplaner: en restaurangstart i New Jersey och en nio år gammal skräckfilmfestival.
Jag mätte också programvaran mot affärsplanen som jag en gång skrev med hjälp av professionella rådgivare (då jag sökte betydande VC).
Alla dessa affärsplanprogramvarulösningar är bra appar; ingen av dem besviker allvarligt.
Palo Alto Software LivePlan och Tarkenton GoSmallBiz var dock huvud och axlar över resten.
Det vann PCMags beundran baserat på tydligheten och förståelsen av deras dokumentation och det imponerande djupet i deras funktioner och alternativ.
Var och en av de 10 granskade programvarulösningarna för affärsplanen har styrkor som kan göra en till ett bättre val framför en annan för ditt företag.
Så titta på alla alternativ för att se vilken som passar dig bäst.
