Uttrycket "mikrodator" har sitt ursprung på 1970-talet - "mikro" av de persondatorer som framträder låg då i skarp kontrast till dagens stora ramdjur.
Men spola framåt i ungefär 40 år, och - oh, mikro, hur har du förändrats!
Det mesta av accelerationen mot superliten på stationära datorer har hänt under det senaste decenniet.
Naturligtvis är det fortfarande lätt att hitta vanliga affärslådor och stora torn som är fyllda med stora grafikkort och flera enheter.
Men med början med "Small-Form-Factor" (SFF) PC-revolutionen på 00-talet har många skrivbord gått från halvstora torn till kompakta kuber till, i sin mest extrema minskning, stickar inte mycket större än en USB USB-minne.
En stor anledning till varför? Grafikacceleration och andra väsentliga funktioner, som tidigare hanterats av separata marker eller skrymmande kort, har tecknats under CPU.
Numera når små-ification till en punkt där du inte kan gå så mycket mindre.
Du måste lämna lite utrymme för portar att ansluta till en sak eller två.
Mini-datorer: Hur man definierar grader av "små"
Som ett resultat ser vi en tydlig stratifiering på marknaden för små stationära datorer.
De allra minsta datorerna kan kallas "stick-klassen", spärrad av Atom-CPU-drivna Intel Compute Stick som vi först granskade i början av 2015 (och igen i sina uppdaterade Cherry Trail Atom och Core m3-former 2016), följt av liknande pinnar från Lenovo, Asus och andra.
Dessa är egentligen bara lämpliga för visning / skyltning eller extremt grundläggande applikationer, och efter en lovande debut för några år tillbaka har de inte sett så mycket utveckling eller fart.
Du kan fortfarande hitta dem på marknaden, men de har inte haft någon större inverkan.
Några leverantörer (särskilt Azulle) gör dem fortfarande.
De bästa Windows Mini-PC-erbjudanden den här veckan *
* Erbjudanden väljs av vår partner, TechBargains
Modellerna som är nästa i storlek är lite mer dynamiska, ett gäng vi kan kalla "NUC-klassen".
NUC står för "Next Unit of Computing", ett initiativ från Intel för att stimulera utvecklingen av mycket små Windows-baserade stationära datorer med hjälp av sina mobilcentrerade processorer.
Chipsjätten har släppt en serie NUC-märkta mini-PC-kit i sin egen serie, och flera av de traditionella PC-komponenttillverkarna har följt med liknande modeller (Asus med sin VivoMini-linje och Gigabyte med sina Brix-modeller, för exempel).
NUC-datorerna och deras liknande tenderar att vara runt 5 eller 6 tum kvadrat, även om Intels 2020 NUC 9 Extreme förändrar detta något.
NUC 9 är en ny mini-PC-plattform som Intel uppmuntrar partners tillverkare att använda för många olika typer av datorer, baserat på en kärndatamodul som kallas Compute Element.
Även om det tekniskt sett är en mini-dator kan kompletta detaljhandelsmodeller från partners, som Razer Tomahawk, vara mycket större än de små fyrkantiga lådorna vi är vana vid att associera med NUC.
Separat från dessa är en mängd datorer som är onekligen små men följer deras egna form och storlek regler.
Zotac, en stor aktör inom små datorer (och en av kategorins unsung tidiga innovatörer), erbjuder ett stort utbud av Zbox-datorer som sträcker sig i storlek från en fet smartphone till en skrymmande Discman.
Shuttle är också en annan pionjär med liten dator som erbjuder maskiner i en mängd olika former.
På MacOS-sidan är den ärafulla Apple Mac Mini en snygg, fyrkantig silverlåda med rundade kanter som såg en stor uppdatering i slutet av 2020.
Precis som MacBook Air och MacBook Pro fick den Apples hemtrevna M1-processor, vilket kraftigt ökade dess prestanda .
Ska du köpa nakna ben eller redo konfigurerade?
Inte alla minidatorer levereras som kompletta system; mer än någon annan PC-klass tenderar de inte att göra det.
Speciellt när det gäller Intels NUC-kit, Shuttles små datorer och många av Zotacs Zboxar, får du vad som motsvarar ett PC-kit: ett litet chassi med ett moderkort förinstallerat (i vissa fall finns en lödprocessor på plats , i motsats till en uttaget), plus i de flesta fall inbyggd trådlös anslutning.
För att slutföra satsen måste du handla och installera en lagringsenhet (en hårddisk och / eller en SSD-enhet, beroende på modellen) och RAM-moduler och installera ditt eget operativsystem.
Detta arrangemang är vad som i återförsäljare kallas en "bare-ben PC".
Du vill se till att du vet vad du får.
I vissa fall säljs ett visst minisystem i bare-form, liksom i förkonfigurerade versioner med lagring, RAM och Windows närvarande.
Du måste ta med dessa delar och en Windows-licens (om du inte planerar att använda Linux) till den totala kostnaden.
Delarna du behöver, kommer att vara små: den typ som du vanligtvis hittar på en bärbar dator, inte på ett skrivbord.
Många små datorer som dessa använder sig av DDR4 SO-DIMM-datorer - RAM-moduler i bärbar dator - för sitt huvudminne istället för DDR4-DIMM-datorer i full storlek.
Lagringsformfaktorn varierar mer.
Beroende på vilken mini-dator du tittar på kan du behöva en 2,5-tums enhet (en solid-state eller hårddisk, den storlek som passar de flesta bärbara datorer i full storlek) eller en avancerad mängd SSD som kallas en M.2 SSD.
Sådana enheter är storleken och formen på en tuggummipinne.
Kolla in vår guide till dessa komplicerade enheter på länken; om du behöver installera en M.2 SSD på ett skrivbord med bara ben, måste du känna till några gränssnitt / buss och storleksförmåga innan du handlar.
(Det är lätt, annars att köpa en inkompatibel enhet.)
Om ett visst system är ett kit med bara ben, måste du få mer än lite hands-on med det för att få det igång.
Men ett kit ger dig maximal flexibilitet när det gäller komponentval.
Som sagt, en fördel med ett förkonfigurerat system, förutom den enklare installationen, är det faktum att Windows eller macOS installeras; du behöver inte installera och uppdatera operativsystemet och dess drivrutiner.
Ska du få dedikerad eller integrerad grafik?
De flesta mini-datorer är lika "mini" som de är eftersom de förlitar sig på den grundläggande grafikacceleration som är inbyggd i CPU: n för att driva sina videoutgångar - inget separat grafikkort är involverat.
Detta integrerade grafikilikon räcker för produktivitetsarbete och videouppspelning.
Några av avlägsna modeller innehåller dock samma typ av separata, dedikerade mobila grafikchips som visas i bärbara datorer.
Bland dem finns Zotacs Zbox Magnus-modeller, som använder dedikerad GeForce-grafik som är tillräckligt muskulös för seriöst PC-spel med rimliga detaljinställningar vid 1080p (1 920 x 1 080 pixlar) och i vissa fall högre upplösningar.
En Zotac Zbox-modell från 2019 använde till och med Nvidia Quadro-grafik och upp till Intel Xeon-processorer för arbetsstationer.
En intressant sådan dedikerad grafikmodell från de senaste åren är Intel NUC Kit NUC8i7HVK ("Hades Canyon") mini-dator, som debuterade under första halvåret 2018 och först nyligen gick ur support.
Det här lilla skrivbordet använder sig av en av Intels banbrytande "Kaby Lake-G" -processorer som utvecklades i samarbete med AMD.
Chipet som används här kombinerar Intel Core i7-kisel för CPU-delen och AMDs peppiga Radeon RX Vega M-grafikacceleration på samma matris.
(Tidigare Intel NUC: ar förlitar sig enbart på Intels egna integrerade HD-grafik- eller Iris-lösningar.) Det betyder att grafikprestanda i ett sådant system är över genomsnittet.
Många av de nya Intel NUC 9-modellerna som nämnts tidigare kommer utan tvekan att erbjuda överlägsen prestanda, men i en särskilt större formfaktor.
Saken är att när du har att göra med en verkligt liten dator är ett dedikerat grafikchip sällan ett alternativ, helt enkelt på grund av utrymme och termiska designskäl.
En lovande utveckling är dock den peppigare integrerade grafiken i Intels 11: e generationens "Tiger Lake" -processorer.
De är designade för mobila system, och de verkar också passa perfekt för mini-datorer, och det integrerade Iris Xe-grafik-kislet har såt en gedigen förbättring i våra tidiga tester och de första Iris Xe-datorerna.
Leta efter mini-datorer baserade på Tiger Lake-processorer fram till början av 2021.
Anslutbarhet och monterbarhet
Vissa mini-datorer inkluderar monteringssatser som låter dig fästa dem på baksidan av en LCD-skärm.
Sök efter den funktionen om platsbesparingar av detta slag är viktigt för dig.
Och kontrollera att monitorn är monterad på baksidan av din bildskärm, som, om den finns, normalt överensstämmer med VESA-monteringsstandarden.
Kontrollera även om det finns 802.11 Wi-Fi (trådlöst nätverk) av lite smak.
De flesta mikro-datorer innehåller åtminstone det som en standardfunktion (och en massa fler har även Bluetooth), men dubbelkolla att systemet eller satsen inte kräver köp av ett separat Wi-Fi-kort i Mini-PCI Express eller M.2 formfaktor.
Vissa gör.
Vilka processorer ska du leta efter i en Mini-dator?
Du ser en mängd olika mobil-processorer i små datorer där ute, allt från Intel Atom och Celeron-chips (mycket grundläggande och i bästa fall bra för enkelt produktivitetsarbete, e-post och webbsurfning) till Core i5 och i7-processorer som kan göra något blygsamt media-knasande och rendering arbete.
Det är dock avgörande att du vet om du tittar på en processor av mobil kvalitet (den typ som används i bärbara datorer) eller ett skrivbordsstyrka-chip.
Storleken på PC: n är inte alltid en bra förutsägare för det.
(Med detta sagt kommer de allra minsta stick-datorerna alltid att använda mobila marker.)
Hur berättar jag? De flesta av mini-datorerna på marknaden använder sig av Intel-kisel, och den döda giveaway oavsett om du tittar på en mobil CPU eller en stationär är vanligtvis (men inte alltid) bokstaven i slutet av processorns nummer.
Leta efter ett "T" eller ett "K" eller ingen bokstav alls, som en död giveaway för ett stationärt chip (till exempel Core i5-9400T), eller ett "U" eller "Y" för ett mobilt.
Chipfamiljen och generationen är lika, du kan i allmänhet förvänta dig mer muskler (vanligtvis en följd av fler kärnor och högre basklockor) från skrivbordsversionen av, till exempel, en Core i5 än från en mobil Core i5.
Vad ska du hämta från den mobil-kontra-stationära insikten? Vårt riktmärketestning kommer att kvantifiera trenderna, men ingen av mobilkvalitetschipsen i dessa små datorer är en riktig ersättning för ett skrivbordschip om du är en tung multitasker, eller ett mediaproffs som behöver äkta processmuskler, säg för att konvertera massor av video- eller fotofiler från ett format till ett annat.
I de flesta fall är processorn den enskilt största faktorn i kostnaden för en mini-dator, så håll ett öga på prestandanumren i våra recensioner för en relativ uppfattning om vad du får.
Tumregel? För lätt kontorsarbete kan du klara dig med en mobil eller stationär Core i3- eller Pentium-baserad minidator, men du vill göra fel på sidan av ett avancerat Core-chip på skrivbordet om du behöver extra pep för seriös multitasking, filkonverteringar, tungt beräkningsbaserat arbete eller multimediainnehållsmanipulation.
Celeron-chips är emellertid okej för de allra lättaste uppgifterna eller för krävande användning av digital display / skyltning.
Atomer (som oftast är borta från marknaden) undviks bäst förutom för engångsbruk, mest passiva uppgifter.
Så vilken mini-dator ska jag köpa?
Kolla in listan nedan för våra senaste mini-PC-rekommendationer.
Om du handlar efter ett litet skrivbord för att spara pengar, vill du också kolla in våra val för de bästa billiga ...
