Så, om det hela college ...
Sedan koronaviruset smällde in i USA tidigt i vår har livet varit lite annorlunda.
Miljoner är utan arbete, miljoner fler arbetar hemifrån och inför en dödlig sjukdom är det oklart om studenter kommer att gå till ett campus i år.
Om du befinner dig i skolan i höst, bära en mask, tvätta händerna, håll dig sex meter från andra människor och fortsätt läsa eftersom det finns bra information om VPN för dig, som börjar med avsnittet ”Behöver en student en VPN? ”
Om du stannar hemma den här terminen eller läser på distans, ha på dig en mask, tvätta händerna, håll dig sex meter från människor och ta en titt på vår bästa VPN-lista.
Den sammanställningen ser på det bästa övergripande VPN för användning av en genomsnittlig person hemma.
Jag rekommenderar också att kolla in våra listor över de bästa billiga VPN: erna och de bästa gratis VPN-tjänsterna, eftersom de flesta studenter fortfarande betalar undervisning även om de lär sig på distans.
För fjärranvändare, kom ihåg att din skolas onlinetjänster eller de fjärranlärningsverktyg du använder kanske inte spelar bra med ett VPN.
Du kanske befinner dig blockerad eller kanske inte kan använda tjänster med hög bandbredd som videokonferensappar med ett VPN.
Om så är fallet finns det några saker du kan göra.
Använd först en VPN som låter dig välja en specifik server och försöka ansluta igen via en annan VPN-server.
Du kan också använda en av de ovan nämnda bästa gratis VPN: erna för att se om VPN-jibben med allt du behöver göra.
För det andra, överväga ett VPN som stöder split-tunneling för webbdomäner.
Detta låter dig köra webbtrafiken för vissa appar och webbplatser utanför VPN.
Om allt annat misslyckas, stäng bara av din VPN när du behöver.
Sekretess är viktigt, men det är också en utbildning.
Du kan alltid sätta på den senare.
Behöver en student en VPN?
Jag gick på college för att få en examen i engelsk litteratur och hade som sådan aldrig hört talas om en VPN förrän efter examen.
Lyckligtvis för dig, mild läsare, många års arbete på Daxdi och granskning av säkerhetsprogramvara och tjänster betyder att jag nu kan förklara.
När du slår på en VPN skapar den en krypterad tunnel mellan din dator och en fjärrserver som drivs av VPN-företaget.
Dina data går genom tunneln, till servern och sedan ut på det öppna internet.
Det betyder att dina data verkar komma från VPN-servern, inte från din dator, och Internetleverantören eller den som driver nätverket du är ansluten till kommer inte att kunna se vad du gör online.
Redaktörens anmärkning: IPVanish ägs av j2 Global, moderbolaget till PCMags utgivare, Ziff Davis.
När du ansluter till ett delat Wi-Fi-nätverk kan operatören för det nätverket eventuellt se allt du gör.
En angripare i det nätverket kan eventuellt göra detsamma.
Med en VPN är båda blinda för dina aktiviteter.
Detta gör ett VPN till ett oerhört användbart verktyg för att förbättra din integritet, särskilt när du är ansluten till ett Wi-Fi-nätverk som du inte hanterar.
Och en plats där det är mycket troligt att du ansluter till Wi-Fi-nätverk som du inte hanterar är på college.
Även husbundna studenter kan dra nytta av ett VPN.
Din hemleverantör kan sälja dina anonymiserade data, vilket är lite löjligt när du tänker på att du redan betalar dem.
Och den informationen är värdefull.
Titta bara på den här historien och hundratals andra som alla riktar sig till studenter.
Att använda en VPN kan hjälpa till att hindra annonsörer från att spåra dig på nätet, även när du surfar hemifrån.
Journalister och politiska aktivister använder VPN för att tunnla runt internetrestriktioner i repressiva länder.
Cirka en fjärdedel av människorna använder enligt PCMags undersökningsdata VPN: er för att kringgå geografiska begränsningar och strömma video online.
Behöver jag en VPN i skolan?
Det har gått ett tag sedan jag var student, men jag tror att det fortfarande finns en hel del Wi-Fi-nätverk på universitetsområden.
Du kan använda en i en sovsal, på biblioteket eller på den udda lokala kaféet som kommer att ersättas av en Panera när du besöker din tioåriga collegeåterförening.
De flesta av dessa nätverk är förmodligen säkra, men det är alltid en bra praxis att använda en VPN när det är möjligt för att säkerställa att ingen spionerar på dina aktiviteter.
Även om HipsterCoffeeShopWiFi är säkert är det lätt att av misstag ansluta till den mycket osäkra HipsterCoffeeShopWiFi_ att någon kanske kör med det uttryckliga syftet att suga upp din privata information och lösenord.
VPN är också bra för att komma runt begränsningar som införs av den som driver nätverket.
Tillbaka på min tid hade universitetet inte blivit klokt med BitTorrent och vissa människor (definitivt inte jag) kan ha utnyttjat den enorma bandbredd som skolan tillhandahöll för att ladda ner (och igen, det handlar inte om mig) flera hundra avsnitt av en populär anime-serie.
Jag tvivlar allvarligt på att den tillåtna attityden kvarstår till denna dag.
Om du använder ett nätverk som blockerar BitTorrenting eller någon annan online-aktivitet kan en VPN hjälpa till.
Naturligtvis, om du behöver snabb tillgång till den senaste showen, kommer du förmodligen att hålla fast vid streaming.
Vissa nätverk kan blockera strimmiga tjänster, särskilt de som faller inom ett grått juridiskt område.
En VPN kan hjälpa till att komma åt dessa webbplatser och till och med låsa upp streamingtjänster som är begränsade till specifika geografiska områden.
Tyvärr blockerar vissa vanliga streamingtjänster också VPN.
För att göra saken ännu mer förvirrande kan en VPN arbeta med en tjänst en dag och inte nästa dag.
Vad gör inte en VPN?
VPN är enormt kraftfulla verktyg, men de är inte en magisk sköld som skyddar mot alla hot där ute.
Detta gäller oavsett om du deltar i lektioner personligen eller är socialt distanserad hemifrån.
För mig försökte ett definierande college-minne ta ut lite pengar från en bankomat, bara för att upptäcka att mitt konto var tomt.
Alla mina pengar hade stulits och överförts till Turkiet.
En VPN skulle inte ha hjälpt till med det, men att veta mer om hur skummare fungerar kan ha.
Medan vissa VPN-tjänster erbjuder ett skydd mot skadliga webbplatser, är VPN-ersättare inget substitut för antivirus.
Om du precis har en ny bärbar dator att ta med till skolan eller att använda hemma, bör du skydda investeringen från skadlig kod.
En VPN kan inte heller tillräckligt skydda dig mot nätfiskeattacker.
Det är då en angripare använder en övertygande e-post eller specialbyggd webbplats för att lura dig att ange din personliga information.
Webbläsare är mycket bra på att fånga nätfiskewebbplatser, men bättre säkra än ledsen: granska varje webbplats du besöker och varje länk du klickar på.
Slutligen bör du använda en lösenordshanterare för att skapa unika och komplexa lösenord för varje webbplats och tjänst du använder.
När det är möjligt, aktivera också tvåfaktorautentisering.
Dessa två verktyg gör det mycket svårare för någon att ta över dina konton.
Vilka VPN: er gör klippningen?
Med tanke på att USA är knutet till ett trasigt system som sadlar högskolestudenter med enorma skulder, gynnade jag billiga VPN-tjänster som erbjuder antingen en gratis testversion eller en gratis version.
Även om du planerar att köpa en VPN-prenumeration rekommenderar jag starkt att du testar en VPN med en gratis version först.
Om det VPN du vill köpa inte har ett gratis alternativ rekommenderar jag att du använder en kortvarig prenumeration istället.
På det här sättet kan du testa ett VPN och se om det blockeras av några tjänster du verkligen behöver.
De flesta gratis VPN-prenumerationer har någon form av begränsning - antingen mängden data du kan använda eller antalet servrar du kan ansluta till och så vidare.
ProtonVPN är anmärkningsvärt eftersom det erbjuder den enda gratis VPN-prenumerationen som inte inkluderar en datagräns.
Kan skolor blockera VPN?
De andra kriterierna jag tittade på för att göra den här listan var huruvida VPN inkluderade verktygen för att komma runt nätverk som blockerar VPN.
Din högskola kan till exempel mycket väl förbjuda användningen av VPN, eftersom användning av en VPN potentiellt skulle kunna hindra dem från att tillämpa andra användningsregler - som förbuden mot BitTorrent som jag nämnde tidigare, till exempel.
Om du skolar hemma kan din familj ha föräldrakontroll i sitt nätverk som kan blockera VPN.
En representant från TunnelBear förklarade att det mest troliga sättet att en VPN skulle blockeras skulle vara om nätverksadministratörerna blockerar de specifika portarna som används för VPN-trafik.
OpenVPN-protokollet kräver till exempel port 443 eller port 7011 för att fungera.
För att testa om dessa portar blockeras kan du skriva www.portquiz.net:XXX i URL-fältet i din webbläsare och ersätta XXX med den port du är nyfiken på.
ProtonVPN tar ett annat, mer automatiserat tillvägagångssätt.
En företrädare för företaget säger till oss, "om ProtonVPN-appen stöter på ett block kommer den automatiskt att söka efter en oblockerad port." Om anslutningen fortfarande är blockerad rekommenderar företaget att växla mellan OpenVPN TCP- och UDP-anslutningar för att hitta oblockerade portar.
TunnelBear-representanten sa att det är möjligt, om än mindre troligt, att ett universitet kan blockera VPN på protokollnivå.
Vissa VPN-tjänster innehåller verktyg för att komma runt detta.
De fungerar genom att dölja din VPN-trafik som något oskyldigt, till exempel HTTPS-trafik.
För TunnelBear kallas den här funktionen GhostBear, men den har andra namn beroende på vilken VPN-tjänst du valde.
I den här listan markerar jag VPN-tjänsterna som erbjuder skydd mot Deep Packet Inspection.
Jag inkluderade dock inte alla tjänster som erbjuder fördunklade nätverk eller multihop-VPN.
Det här är bra verktyg för att förbättra integriteten, men är mer inriktade på att undvika censur på nationell nivå.
Om du vill ta dig runt Kinas stora brandvägg kan det hjälpa, men de passar inte rätt för att kringgå ditt universitets IT-avdelning.
Vi accepterade endast VPN som tillät BitTorrent på deras servrar.
Observera dock att gratis prövningar och gratisversioner ibland begränsar de servrar du kan komma åt, vilket kan avskärma dig från de VPN-servrar som är avsedda att hantera BitTorrent-trafik.
Vad är nästa på kursplanen?
När du väl har skapat en bra VPN-tjänst är nästa utmaning att låsa resten av ditt digitala liv.
Skaffa antivirusprogram, en lösenordshanterare och ställ in tvåfaktorautentisering.
Att byta lösenord och aktivera 2FA för de konton du redan har kan ta ett tag, men det är en investering i din säkerhet som är värt att göra.
Slutligen, överväga att gradera ditt integritetsskydd.
Alla, från underrättelsetjänster till onlineannonsörer, är hungriga efter dina uppgifter.
Tjänster som Abine Blur hjälper till genom att skapa e-postadresser, telefonnummer och till och med kreditkortsnummer.
Det bästa sättet att hålla din personliga information säker är att inte dela ut den i första hand.
