I denna tidsålder med högupplösta foton och nästan konstant videoinspelning fylls lagringsutrymmet i dina datorer och mobila enheter snabbare än någonsin.
Medan du säkert kan använda en extern hårddisk för att ladda ner och säkerhetskopiera filer från din dator (och i tillägg från din telefon), kommer du inte att kunna komma till dessa filer från en annan plats, och inte heller någon annan.
Det finns sätt att låta andra användare dela och komma åt filerna på din hårddisk, men dessa kan inte bara vara utmanande utan också medföra säkerhetsrisker.
Tänk istället på en bra nätverksansluten lagringsenhet (NAS).
Som namnet antyder är en NAS lagring med hög kapacitet som ansluter till ditt hem- eller kontorsnätverk så att du och andra användare du utser kan komma åt dina filer från mobila enheter och datorer utan att ansluta till enheten.
Här är vad du behöver veta för att välja rätt NAS.
Vad kan du göra med en NAS?
När du väl har bestämt att du behöver lagra filer på en nätverksenhet måste du ta reda på vad du menar med do för att avgöra vilken typ av NAS du behöver.
Till exempel kan ett typiskt affärsscenario vara att dela åtkomst till Office-filer, som kalkylark och Word-dokument, med dina kollegor och kanske säkerhetskopiera utvalda kontorsenheter regelbundet.
Allt detta är relativt enkelt för en NAS.
Ytterligare lager av datasäkerhet och serverfiler till ett relativt stort antal användare är vanligtvis där företag måste vara försiktiga med NAS-lagring.
De bästa NAS-erbjudandena den här veckan *
* Erbjudanden väljs av vår partner, TechBargains
Hemanvändare kanske inte behöver oroa sig för ett stort antal användare, idag är det antalet samtidiga enheter som gör skillnad.
Om du använder NAS för att säkerhetskopiera dina bärbara datorer över natten, är det ganska enkelt.
Men om du serverar HD-videor över ditt hemnätverk till två surfplattor, en bärbar dator och din smart-TV, allt samtidigt, vill du ha en NAS med högre specifikationer för minne, processor och nätverksfunktioner.
Du behöver också en mer kraftfull NAS om du vill lagra stora mediebibliotek, till exempel en samling på 100 000 stockfoton, för din grafiska studio.
Precis som alla kringutrustning varierar de olika NAS-enheternas funktioner för att möta dessa olika krav.
Så du måste förstå villkoren och funktionerna innan du handlar.
NAS köper 101
Eftersom en NAS-enhet, på den enklaste nivån, bara är en behållare för en hårddisk eller enheter (med lite extra intelligens), är den främsta specifikationen för alla NAS-enheter dess maximala potentiella lagringskapacitet.
Det bestäms av antalet enhetsfack det innehåller och i mindre utsträckning vilka typer av enheter det kan bära.
De flesta NAS-enheter för konsumentkvalitet och hemmakontor har en eller två fack, medan modeller som är utformade för kontoret har fyra eller fler.
Men det är inte en absolut riktlinje, särskilt nu när nyare NAS-enheter dyker upp med stöd för 2,5-tums bärbara datorer, både plattbaserade och solid state.
Dessa enheter gör det möjligt för NAS-tillverkare att montera fler enheter i sitt chassi, vilket innebär mer långvarig lagringskapacitet.
Vi rekommenderar generellt inte NAS-enheter med bara en enda vik, såvida de inte ska användas strikt för säkerhetskopiering av data som kommer att göra också finns på datorer i nätverket.
Det beror på bristen på redundans utan förpackning.
(Vissa NAS-enheter med en fack gör att du kan ansluta en andra NAS-enhet eller en extern hårddisk i detta syfte.) Du vill inte att den enda kopian av dina data finns på bara en enhet i nätverket.
Skönheten i en NAS-enhet är att den kan använda någon version av en teknik som kallas Redundant Array of Independent Disks (RAID).
Denna teknik gör det möjligt för programvaran som hanterar NAS-enheterna att distribuera och duplicera data den lagrar över flera hårddiskar.
Det betyder att även om en av enheterna misslyckas helt kan RAID-systemet helt enkelt ta in en ny, helt tom enhet och fylla i den igen med den data som den misslyckade enheten bar.
Det finns olika RAID-nivåer som utför denna funktion på olika sätt beroende på exakt vad användarna behöver.
Kolla in vår RAID-förklarare för mer information.
Fortfarande, för de flesta hemanvändare som inte är rabiat videofiler, bör en NAS med två fack vara tillräcklig, förutsatt att du köper tillräckligt stora enheter från början om du speglar dem, vilket innebär att du bara gör en enhet exakt duplikat av den andra.
Fel på kapaciteten, dock; det kostar mer nu, men du vill inte behöva bygga om två hårddiskar för att din NAS ska få en högre effektiv speglad kapacitet.
Kom ihåg: Spegling tar två fysiska enheter.
Mer om redundans nedan.
Köper du en NAS: Befolkad eller disklös?
Vissa NAS-enheter säljs förfyllda med diskar, ofta redan formaterade för användning i en viss RAID-konfiguration.
Många andra köps tomma från enheter eller "diskless".
Detta var ett viktigt övervägande för några år sedan eftersom det brukade vara så att NAS-leverantörerna som också tillverkar hårddiskar skulle se till att deras NAS-enheter bara kunde ta sina hårddiskar.
Dessa dagar gäller detta bara Western Digital eftersom de allra flesta nuvarande NAS-enheter är hårddiskneutrala vad gäller skivmärke.
Eftersom de flesta av dessa enheter åtminstone har ett disklöst alternativ, är du egentligen bara bekymrad över den totala enhetskapaciteten, deras gränssnitsteknologi och hur mycket att köpa dem kommer att lägga till den totala kostnaden för din NAS.
Om en viss NAS erbjuds i både förbefolkad och disklös form, föreslår vi att du kontrollerar kostnadsskillnaden och ser till att de enheter som tillhandahålls i den befolkade modellen fungerar till ett bra värde.
Med förbefolkade NAS-enheter tenderar kostnaden för de interna enheterna att vara svårare att skilja från den totala kostnaden för NAS-enheten.
Vilka enheter som ska användas
NAS-tillverkare som säljer disklösa NAS-enheter rekommenderar vissa enhetsmodeller eller familjer som har testats för användning med sina NAS-enheter.
Detta kan sammanfalla med hårddiskarna de faktiskt tillverkar eller inte.
Ta en titt på dessa listor över enhetskompatibilitet innan du köper.
Om du redan äger en bank med hårddiskar som du tänker installera, vill du leta efter sådan validering.
Om din inte finns på listan betyder det inte att de inte kommer att fungera, men om du köper nya enheter är det bäst att följa NAS-tillverkarens rekommendationer.
Vissa enheter från Seagate, Toshiba och WD är märkta som speciellt utformade för NAS-användning.
De flesta av dessa "NAS-certifierade" hårddiskar har testats för att köra 24/7/365, vilket är lite mycket för vanliga enheter på konsumentnivå.
Om du till exempel tittar på Seagate-enheter kallas NAS-klassenheterna IronWolf, IronWolf Pro, IronWolf SSD och IronWolf SSD och HDD-linjer.
Straight IronWolf-enheter är vad du letar efter för att utrusta en NAS-enhet i ett hem.
IronWolf Pro är utformade för något tyngre affärsanvändning medan IronWolf SSD är avsedd för NAS-enheter som behöver solid state-hastighet för att snabbt kunna servera data för applikationer med hög prestanda.
Den sista, IronWolf SSD och HDD-enheter, kombinerar båda teknikerna i en enda enhet som sedan har sin egen firmwarelogik för att distribuera data för optimal prestanda utöver vad SSD levererar på egen hand.
Beroende på vilken teknik du väljer, kan du hitta IronWolf-märkta enheter med kapacitet från 240 gigabyte (GB) på upp till 18 terabyte (TB) när detta skrivs.
Andra enhetstillverkare kommer att ha liknande produkter tillgängliga när det gäller lagring och gränssnittsteknik, även om de skiljer sig något vad gäller kapacitet och prissättning.
Safe (Storage) Space: Let's Talk Redundancy
Som vi nämnde tidigare är en viktig fördel för de flesta NAS-enheter redundansalternativet, så i två- och fyra-enhetskonfigurationer kan de extra skivorna helt enkelt "spegla" innehållet på den andra enheten.
Beroende på vilken RAID-nivå du väljer kommer detta att påverka NAS-enhetens totala kapacitet jämfört med hårddiskarna den har installerat.
Exempel: En enhet med två fack med två 4TB-enheter som speglar en enhet på den andra skulle endast erbjuda 4 TB användbar lagring.
Den andra enheten är i praktisk mening osynlig eftersom den används för att göra en andra kopia av alla filer från den andra enheten i bakgrunden.
Vanligtvis har användaren möjlighet att konfigurera om enheterna för att få kapacitet för den andra enheten, om så önskas.
Ett sätt du kan göra detta är via "striping", där data spänner över båda enheterna.
Striping i sig är chancy; under vissa omständigheter förbättrar det läs- och skrivhastigheten eftersom du har åtkomst till två enheter samtidigt.
Men om endera disken misslyckas är det möjligt att alla dina data går förlorade, så vi rekommenderar inte detta tillvägagångssätt.
Det fördubblar i huvudsak risken för fel.
Många NAS-enheter stöder också ett JBOD-läge ("Just a Bunch of Disks"), som låter dig adressera varje enhet som en separat enhetsbokstav och spara data till diskreta enheter i NAS-rutan.
Detta är marginellt säkrare än bara grundläggande striping, men all data som du sparar till en viss enhet är fortfarande sårbar för fel i den specifika mekanismen.
För att mildra detta tillåter vissa JBOD NAS-hanteringsprogramvara att användare kan kombinera diskar i en eller flera logiska volymer och till och med tillämpa redundansåtgärder över volymer.
Detta är vanligtvis helt beroende av programvaran som används för att hantera NAS, men var noga med att förstå din NAS: s programvarufunktioner innan du köper, särskilt om du är en mindre företagsköpare.
Om du tror att en NAS-enhet låter dig strömma alla typer av media du har till någon enhet eller TV, kom ihåg att vissa enheter bara spelar vissa typer av filer och du måste skaffa programvara och hårdvara för att göra det detta händer.
Till exempel det, ahem, söta DVD-rip du har av Titanic i AVI-format öppnas inte på en iPhone utan någon jiggering.
(Det måste vara i MP4-format för att kännas igen.) Programvara kan komma runt det problemet, till exempel det ständigt användbara VLC Media Player-verktyget, och vissa NAS-enheter fungerar med Apple TV, Chromecast, Roku, Android-telefoner / surfplattor och andra typer av hårdvara.
Det kan dock vara komplicerat att garantera att en specifik fil eller filtyp kommer att spelas på en viss enhet, så titta på NAS-specifikationerna noggrant för att bestämma dess kapacitet.
En sen utveckling i NAS-cirklar är speciellt stöd för streaming av 4K-video, och specifikationsbladet är din vän i dessa fall.
Vissa NAS med 4K-acceleration kommer att konvertera denna högupplösta video i farten till format som passar bättre för bithastigheterna för enheter, som smartphones, som begär det.
Detta är ett esoteriskt behov just nu, men vet att vissa NAS-tillverkare kommer att ta ut en premie för några av dessa funktioner.
Det är också möjligt att få sådan on-the-fly-omkodning för andra, mindre upplösningar.
Det är här CPU: n som driver en NAS kommer till spel: ett avancerat Intel Atom kontra en mycket mer robust Core i3, till exempel.
Kontaktdon och kontroller
De flesta NAS-enheter har en eller två USB-portar som du kan använda för att ansluta en skrivare eller ...
